1894年3月31日，美国政府和清政府签订了《限制来美华工保护寓美华人条约》，把美国排华合法化，使到美国的华工受到极大的限制和种种非人的侮辱。这一行为激起国人强烈愤慨，各地纷纷举行抗议活动。
1908年7月，拒约运动迅速形成了前所未有的全国规模。南京、苏州、扬州、镇江、芜湖、汉口、桂林、成都、重庆、杭州、南昌、西安、牛庄、青岛、沙市、济南等160多个城市相继成立“拒约会”、“争约处”、“抵制美货公所”等团体，宣传和组织群众抵制美货。
除商人、学生、工人外，一些地方的农民也参加斗争。无锡农人代表唐克昌宣布：“抵御美虐，拒绝美货，工商学界万口同声。愚等虽愚，具有血气，犁锄之余，互相劝道：美不废约，坚持到底。”海外华侨和留学生更是函电交驰，遥为声援。
运动的主导力量是商会。他们宣传抵制美货有五利：可鼓民气；可结民力；可兴商业；可联络全国，为日后自治自立打下基础；可仿造美货以图畅销，收回己失利权。声明抵制美货“亦一无形之战也”，“但使人同一心，万无不成之理”，并竭力鼓动“不必依赖政府”，而“专恃民气”，以国民“自力抵制之”。
《东方杂志》所刊《抵制美约余论》一文，甚至鼓吹“信官不如信商”，由商人创办“实业大公司”，对外“实行永久之抵制”。报纸号召：“勿依政府、勿惧外人，勿为威所劫，勿为害所动。”