1889年11月4日，贾瓦哈拉尔·尼赫鲁诞生在阿拉哈巴德的婆罗门贵族家庭。1905年就读于英国哈罗公学，两年后入剑桥大学三一学院，三年后获自然科学荣誉学位。后又进入伦敦内殿法学会，1912年获律师资格。同年回国，在阿拉哈已德高等法院任律师，并投入争取印度独立的政治运动。
1916年国大党年会上他第一次遇到甘地，甘地坚持反英斗争的行动使他很感动。1918年起任国大党全国委员会委员。1919年阿姆利则惨案发生后，参加国大党组织的调查委员会。1920年参加甘地领导的非暴力不合作运动，次年被捕入狱。印度独立前先后8次被捕，在狱中度过9年。1923、1927年先后两次任国大党总书记各两年。1926—1927年尼赫鲁游历了欧洲和苏联，受到马克思主义和苏联社会主义建设的影响。1928年与鲍斯共同建立全印独立同盟。
1929年尼赫鲁当选为国大党主席，在他主持下的国大党拉合尔会议提出印度完全独立的政治斗争目标。此后成为全国知识分子和青年的领袖，并多次当选为国大党主席。二次世界大战后印度民族运动迅速发展，独立要求愈加强烈，1946年9月英国初步移交政权，成立印度临时政府，英印总督兼任总理，尼赫鲁任副总理。1947年3月蒙巴顿方案公布，印度和巴基斯坦分治，8月15日印度作为自治领独立、尼赫鲁任总理。
从1951年到1964年尼赫鲁执掌印度大权。任内，自1951年起在经济上实行“五年计划”，实施土地改革；50年代中期，提出“民主社会主义”口号，欲在印度建立“社会主义类型社会”，建立国营企业，农业方面实行乡村发展计划和合作化。外交上尼赫鲁实行不结盟政策，拒绝参加各国际军事集团。1954年6月与中国总理周恩来共同提出著名的和平共处五项原则。1955年尼赫鲁参与发起并参加了在印度尼西亚举行的万隆亚非会议。在尼赫鲁、铁托和纳赛尔的发起下，1961年不结盟国家首脑会议在南斯拉夫首次举行。
1964年5月27日尼赫鲁病逝。5月28日，估计有300万人排列在送葬行列经过的道路旁致哀。尼赫鲁的外孙桑贾伊点燃了在甘地陵墓旁的火葬柴堆。尼赫鲁的总理职位由夏斯特里继任。
尼赫鲁的独生女儿英迪拉·甘地1966—1977，1980—1984年任总理。英·甘地的儿子拉吉夫·甘地 1984—1989年任总理。