4月下旬，侵缅日军主力从正面压迫英印军和中国远征军，其第五十六师团用装甲车、汽车组成快速部队，采取闪击战术，插到远征军的侧背，夺取了远征军后方基地缅北重镇腊戍，切断了远征军的退路，远征军被分割击破之后，四路溃逃。第五军杜聿明部，退到缅北孙布拉蚌后，丢弃车马武器辎重，攀越悬崖绝壁，从人迹罕至的野人山大雪山，绕道到滇西的沪水和维西，退回大理；第六军甘丽初部则避开日军快速部队，放弃棠吉，由缅东景东退回滇西思茅普洱边区。孙立人的新编第三十八师和廖耀湘的新编第二十二师，则和英军退入印度。作为远征军总预备队，部署在腊戍附近的第六十六军张轸部，则沿滇缅公路大溃退，撤到滇西。蒋介石对这支精锐远征军的指挥，除派了原第十九集团军总司令罗卓英为远征军司令长官，会同中国战区参谋长史迪威全权指挥之外，又派遣了以军令部次长林蔚为首的参谋团协同指挥。但当日军突破远征军的正面抵抗线，并抄袭远征军侧背，进犯腊戍的时候，罗卓英便丢下部队，和史迪威一道逃往印度。参谋团长林蔚虽掌握远征军的野战部队，但不敢和日军对抗，闻风而逃。溃军途中乱成一团。