吴三桂（1612－1678），明清之际高邮人，字长白。武举出身，以文荫袭军官。明末任辽东总兵，封平伯候，驻山海关。
1644年4月，李自成率农民军攻占北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝被推翻。李自成入京后，派降将唐通赉白银5万两和吴三挂父亲吴襄的书信，前去招降吴三桂。为保全自己在北京的财产和地位，吴曾意欲归顺闯王。后见各地地主纷纷组织武装反对农民军，还获悉大顺政权镇压明朝勋贵，父亲被追赃拷打，家产被查抄，爱妾陈圆圆被起义军首领纳为姬妾的消息后，便杀大顺使者，致书请睿亲王多尔衮，请求“合兵灭寇”，正好迎合清军进关人主中原的企望。多尔衮立刻率领清兵入关“助剿”。
李自成得到吴三桂拒抚信息，于1644年5月27日（明崇帧十七年四月二十二日）亲率大军代和吴三桂大军战于山海关附近一片石地区。2万清军骑兵从右冀闯袭农民军，农民军难以招架而溃散。战后，清军全部人关。李自成返回北京。
6月，放弃北京。吴三桂打着为“君父报仇”旗号，引清军进入北京。