康克清于1911年9月7日出生于江西省万安县的一个贫苦渔家。少年时代，她经历了旧中国半殖民地半封建社会的种种黑暗，接受了进步思想的影响，于1925年从事妇女工作。1926年加入中国社会主义青年团。1928年参加中国工农红军并上了井冈山。1931年转为中国共产党员。参加过二万五千里长征。
新中国成立后，历任全国妇联一至五届常委，第四、五届主席，中国福利会名誉主席，宋庆龄基金会主席。1979年主持了《婚姻法》的修改工作，并提出了“四个现代化需要妇女，妇女需要四个现代化”的号召，为新时期妇女运动做了大量工作。