1981年3月30日，美国现代出版商德威特·华莱士在纽约的芒特基斯科去世，享年91岁。
1889年11月12日，华莱士生于圣保罗。青年时代在巴西作图书推销员时即酝酿创办一种可博览报刊、文章精华的文摘式期刊。华莱士编辑有一种爱好，将他最喜欢的杂志文章编成一系列索引。正是这个爱好使他萌发了创办这本杂志的想法。华莱士在伯克利的加利福尼亚大学毕业之后，参了军，第一次世界大战中他曾在欧洲服役。他在医院养伤时，其他的士兵请求他为他们写信和读信。他发现人们需要这样一本杂志，它既没有华丽的语言，也没有深奥的观点。退役后，他曾把设想的样本寄给几家出版公司，均遭拒绝。20世纪20年代，他前往纽约，决心自己创办这种期刊。
1922年2月5日，华莱士弯腰走进一家非法酒店下面的地下室，用一个小型印刷机印刷一种刊登文章摘要的杂志。他把这个杂志叫做《读者文摘》。这种便于携带的袖珍型期刊选摘或缩编各种报刊发表的优秀文章，并保持原文风格和文采，这是一个创举。由于它内容广泛、兼具知识性与趣味性，赢得读者的欢迎。发行量由创刊号的1500份迅速增至1929年的20万份。1938年起增出外文版。
60年以后，华莱士的手中掌握着一个出版王国，他的杂志已经遍及全球，用15种文字出版39种版本，发行世界163个国家和地区，总发行量3000万份，成为世界上发行量最大的期刊。
《读者文摘》的不断发展，有华莱士的功劳，也有他妻子莱拉·贝尔·艾奇逊的功劳。她同华莱土结婚前在社会服务工作中非常活跃，并帮助在东海岸建立了基督教女青年会。她的态度成了《文摘》的态度，即一种积极思维的态度。
从创刊时起，华莱士夫妇亲自任期刊发行人直至1973年。华莱士先生和夫人因为他们的慈善工作获1972年自由奖章。