1998年8月12日，中国联通天津分公司的市话业务正式放号经营。这意味着长期以来由中国电信独家经营市话市场的垄断局面从此被打破，广大的市话用户也将因此享受从未有过的选择权。
中国联通是经国务院批准，是当时的电子部、电力部与铁道部共同发起成立的我国第二家经营电信基本业务和增值业务的大型企业。自1994年成立之初，便首先进入移动通信市场，与中国电信展开了竞争。由于历史原因，中国电信只要调整“交叉补贴”的结算方法，就可以置联通于必然亏损的境地，所以经营市话是中国联通与中国电信间公平竞争的必要前提之一。而联通只有建成自己的网络，才能拿到进入市话市场的入场券。
在一番艰苦的努力之后，双方互联互通的所有技术问题得到了解决。8月13日，天津市邮电公用通信主网与联通天津市话网总协议正式签署。规则制定完毕，联通天津市话网开始放号经营，双方在市话市场上的比赛正式开始了。
天津市邮电管理局的一位领导坦言：“联通的进入，确实使我们感到了压力。”
有统计数据表明，去年7月18日以来，天津邮电投入几百万元做了近百次的媒体宣传，这在其历史上是前所未有的。从去年5月开始，天津邮电将有关的资费标准一降再降，市话初装费由2500元将至1000元，为全国大中城市的最低价；天津市话的装机时间由以前的几个月甚至一年变为现在的10天，整体服务水平也由3年前的全国第21位上升至第6位，1997年还被评为“全国实施用户满意工程先进单位”。
联通的出现，促使天津邮电管理局对服务提出了更高的标准和要求。从7月1日起，天津市邮电管理局又推出了6项新举措、5项新业务和4项新的优惠政策，其中全面实行了预约装移机业务。此外，他们在有条件的分局都采取了开放式的营业方式，营业员与消费者可以进行面对面的交流，缩短了彼此之间的距离。该局还特别推出了“一次有理由投诉营业员下岗制”，至今已经有4名营业员因服务态度差、拒办业务等被客户投诉而下岗，接受再培训。今年上半年申请装机的客户比去年同期上升了10%以上，达到12万线。
作为市话市场的后来者，联通天津分公司表示，在初装费方面，将执行天津物价局的统一规定，与天津邮电管理局保持一致，但免收手续费，同时根据国务院文件文件精神，将通话费在中国电信的基础上浮动10%。
价格的竞争是有限的，联通将重点放在了服务上。除了可以提供市话、长话等基本电信业务外，还在覆盖范围内向客户提供综合数据通信、因特网、有线电视等多种服务。较为引人注目的还有“低柜台、一点式”服务，客户只需坐立等候，由营业员跑动为消费者办理一切业务。
天津的广大市话用户迅速感受到了竞争带来的实惠。在赤峰道天津市话营业厅一位咨询办理电话装机业务的中午人对笔者说：“原来老百姓只能找邮电，现在好了，谁的服务好就到谁家装。”
一位天津的出租车司机这样告诉笔者：“93年我装电话的时候花了3800元，现在便宜多了。依我看，仅有联通还不够，至少还应该有第三家、第四家。他们相互竞争，大家才有实惠。”
联通天津市话网开通的最大意义不在于能给老百姓装多少部电话，优惠多少钱，它关键是给垄断的市话市场带来竞争，进而推动整个邮电行业的发展。据悉，中国联通继在天津与市话网互联互通之后，重庆市与四川省进行组建的市话网络也已经内部开通，开展市话业务的试点，并将在总结经验的基础上有计划地逐步推广。