该剧以战国七雄为背景，描写楚国三闾大夫屈原因主张对内主张革新政治，对外联齐抗秦，曾得楚怀王信任。但南后却勾结秦国密使张仪，以“淫乱宫廷”之加害屈原。怀王竟听信谗言，将屈原囚禁，并废弃齐楚盟约，依附强秦。屈原满怀忧愤。
此时，学生宋玉已卖身投降南后，忠诚追随诗人的侍女婵娟又将被南后处死。宫廷卫士救出婵娟，并一起去营救屈原，不料婵娟误饮欲害屈原的毒酒身死。卫士杀死谋害屈原的帮凶，焚烧高堂，并在屈原作《桔颂》以悼婵娟后，跟随诗人走向汉北，走向民间。
全剧洋溢着炽热的爱国激情，愤怒谴责了迫害忠臣、出卖国家的奸贼。