1953年3月5日晚，俄国历史上最有权力的领导人约瑟夫·斯大林因患脑溢血抢救无效在莫斯科逝世，享年73岁。
苏联电台和《真理报》推迟6小时宣布斯大林逝世的消息。《真理报》由斯大林在40年前创刊，后来和列宁共同编辑。《真理报》头版印着黑框，刊登斯大林的遗像，以及一篇向苏联人民发出的告诫。
斯大林的遗体要在克里姆林宫停放几天，然后安葬在列宁墓。由苏联高级领导人组成的委员会负责安排斯大林的葬礼，委员会主任是苏共中央书记尼基塔·赫鲁晓夫。
一位苏联领导人需要很长时间才能达到斯大林具备的水平。其中包括他的冷酷无情，他对党内官僚政治的熟悉程度，他精明的外交策略以及他的极权统治。斯大林在热战中是西方的盟友，而在冷战中又成了西方的敌人。这一转变成为历史上最精彩的传奇故事之一。斯大林是一个可以使富兰克林·罗斯福着迷的领导人，同时又是一个能精心策划暗杀托洛茨基的领导人。
斯大林曾受到托洛茨基以及其他反对者的批评。他们说斯大林参加革命太晚，披着列宁的外衣而寻求反革命政策。在列宁死后，托洛茨基以及斯大林的另外两个盟友季诺维也夫和加米涅夫抱怨说自从1922年斯大林任苏共总书记之后，他所采取的经济政策过于保守。这三位领导人都遭到斯大林的清洗。他同时还清洗了数以千计的各级领导人。后来季诺维也夫和加米涅夫被处决，托洛茨基在墨西哥一次精心策划的谋杀事件中被暗杀。
斯大林处理国际事务同样冷酷无情，也许是他下命令在卡庭森林杀害了数以千计向苏军投降的波兰军官。波兰爱国者在华沙惨遭屠杀，而斯大林则袖手旁观。斯大林与罗斯福总统会谈时，拼命讨价还价，和毛泽东谈判时同样如此。他也是一位杰出的军事指挥家，是他首先打败了希特勒。苏联以至整个欧洲一直都在享受着斯大林胜利的果实。
三年后的1956年2月25日，赫鲁晓夫投下了一颗震动整个世界的炸弹。他在对苏联共产党第二十次代表大会的讲话中，严厉指责已故的斯大林极度自负和恶劣透顶的背信行为及恐怖行径。据说，他当时不时流泪，将这位前独裁者描述为“有着病态疑心、极不信任他人的家伙”，认为他应对官方屠杀“数千名诚实、无辜的共产党人”的做法负责。在发表这篇惊人的长达4小时的抨击演说的过程中，赫鲁晓夫还攻击斯大林篡改和歪曲正式的共产党历史，甚至批评他的战争行为，指控这种行为导致惨重的失败，使死亡人数高得骇人。为此，斯大林的遗体从红场上列宁墓旁的陵墓中被挖了出来；他的塑像被砸碎；他的名字从苏联和东欧数千个以他名字命名的城市和街道中被抹掉。