1916年1月16日，蔡锷提前向四川泸州进发。出发之际，他发表《告滇中父老书》，表示要“竭股肱之力，济之以忠贞，以求勿负我父老之厚望”，并率全体官兵宣誓，誓词为：“谁捍牧圉？日维行者。与子同仇，不渝不舍。严尔纪律，服我方略。伐罪吊民，义闻赫濯。汝惟用命，其功懋懋。违亦当罚，钦哉违谖。”
1月21日，护国军进驻叙州城。17日，护国军左翼刘云峰两支队已进抵驻川北军川南镇守使伍祥祯旅高的新场附近。17日晨，首战告捷，逼敌退守燕子坡。18日晨，刘部向横江挺进，当时11时占领横江。19日，刘部乘胜向安边前进。守敌高踞峰巅，以机枪、大炮严密封锁江面。刘云峰自率主力从上游罗东地方渡江，直插安边后方。下午 23时半，刘督队蜂拥登山，直扑守敌之背，击毙敌军营长戴鸿智一员，杀伤敌兵、缴获军械无数，次日晨攻占通往叙州的要津。安边伍祥祯弃叙州城而走。汉军统领张占鸿败归叙城，见伍祥祯已去，也率残兵一走了之。
21日夜10时，刘云峰率部进取叙州，取得护国战争第一个重大胜利。22日，四川将军陈宦急忙悬赏50万元，命冯玉祥率两个营泸州出发攻叙东，败将伍祥祯率残部回攻叙北，朱登五统汉军攻叙西，由泸州派两营绕攻叙南，企图夺回叙州。26日，刘云峰命邓泰中支队开赴叙北宗场迎击伍旅，27日战于斗牛岩，30日再战于宗场，将敌全数击溃，杨蓁支队开赴叙东，31日与冯旅相遇，大战三昼夜，击杀、溺毙捕获敌军无数，冯玉祥率残部遁去。南路敌军见北、东两路连遭惨败，不战而退。