1965年初，美国争取黑人民权的斗争进人了一个新阶段。
1964年约翰逊总统提出《民权法》后，马丁·路德·金把运动的重点放在亚拉巴马州塞尔马城黑人选民登记问题上。在该城14000名黑人居民中只有335人被登记，增加登记人数的尝试遭到地方当局的阻止。
1965年3月7日，一支黑人抗议的游行队伍向州首府蒙哥马利进发，州军队执行乔治·华莱士州长的命令，以暴力驱散了游行队伍，其中一名示威者被杀。两星期后，约翰逊将国民警卫队置于联邦政府管辖下，向金亲自率领的和平游行队伍提供保护。25000人冒着清晨的蒙蒙细雨在塞尔马集合，步行52英里来到蒙哥马利，金在那里向群众发表了讲话。