18世纪美国独立战争后，建立了联邦制，由资产阶级与种植园奴隶主联合执政。不过南北两地依旧各行其道：美国南方在种植园经济的基础上发展着黑奴制北方则发展了资本主义的雇佣制。
到了19世纪中叶，这两种对立的社会制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。南部奴隶制度成为美国社会经济中的主要障碍。1860年，以呼吁维护联邦统一、反对奴隶制扩张而著称的林肯当选了美国第16届总统，南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱，于1861年初，在南方成立“南部各州同盟”。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内战争。4月15日，林肯被迫宣布南方为叛乱州，征召7.5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。
相比之下，无论在州数、人口、工业生产、财政金融、交通运输、军事力量还是政治上的得道多助方面，北方均占有绝对优势，然而战争初期联邦军队却频频失利。这是因为南方军队有备而来夺得了主动权，更是因为林肯政府将最敏感的奴隶制存废问题搁置在了一边。1861年7月，在离华盛顿40公里的马那萨斯城发生第一次会战，联邦军被人数较少的南方军击败，华盛顿几乎失守。此后，群众举行了示威游行，要求解放奴隶，分给农民土地，挽救危局。
为了改变这一状况，林肯政府及时采取了两项重大改革措施。1862年5月20日，政府颁布了《宅地法》，9月22日，又颁布了《解放黑奴宣言》。这以后战局发生了根本性的变化，联邦军逐渐掌握了各战场的主动权。
1863年夏联邦军转入反攻，继7月1日—3日取得葛底斯堡战役的决定性胜利后，又于7月4日攻陷密西西比河下游的维克斯堡，摧毁了同盟军的进攻力量，彻底扭转了战局。而后，联邦军采用新战略积极进攻，到1864年底，南方几乎陷于瘫痪状态。
1864年11月，林肯以绝对多数再度当选总统，南方败局已定。
1865年4月3日，联邦军攻克里士满。4月9日，同盟军总司令罗伯特·李将军率部2.8万人向联邦军投降，美国南北战争以北方的胜利而告结束，美国恢复统一。