1945年8月日本投降后，越南人民发动8月革命，并于9月2日宣布越南独立和越南民主共和国成立。10月老挝成立伊沙拉临时政府。1945年9月23日，法国在英国的支持下占领西贡，着手恢复殖民政权。10月法军侵占柬埔寨，年底侵入老挝，三国人民为保护民族独立，奋起反抗。1945年11月，印度支那共产党发出“抗战建国”的指示，提出“巩固政权，反对法国殖民者的侵略”的紧急任务，并召开国民大会，建立“卫国军”。力争取时间，发展抗法力量，越南与法国签订法越初步协定和法越临时协定。
3月7日至18日中国国民党军队撤走后，法军进入海防、河内。
1946年12月19日，法国殖民者撕毁全部协定，在河内发动总攻击，越南抗法救国战争爆发。战争初期，法军发动全面进攻，以图“速战速决”。越南军队进行河内等城市的保卫战后，撤入山区、农村，开展游击战，同时实行“焦土抗战”，破坏交通。
1947年10月，法军占领大城市，但损失4万多人，其“速战速决”计划破产。1948年越南军民局部反攻，取得越北战役胜利，法军改变战略，实行“以战养战”策略，以消灭越军后备力量为目的，进攻重点地区。1949年10月，中华人民共和国成立，为印度支那人民抗战创造了非常有利的国际条件。1950年9月，在中国大力支援下，越南人民军取得边界战役的胜利，歼敌近万名，巩固和扩大了越北解放区，赢得了战争的主动权，也使抗战有了稳定的后方。同时，老挝与柬埔寨人民的抗法战争广泛开展。素国自由民族统一战统领导老挝人民进行抗法斗争，在桑怒、川圹、丰沙里建立解放区。1950年建立以苏发努冯亲王为总理的抗战政府。高棉伊沙拉克(高棉自由民族统一战线)从1946年开始领导反法武装起义，1950年成立民族解放委员会，游击区占全国的三分之一。
1951年越南党在解放区实行民主改革。1953年12月越南通过土地改革法，在解放区逐步开展土地改革，推动了抗战。1953年初，柬埔寨西哈努克亲王领导发起“争取独立的玉家改革运动”，反对法国殖民统治。11月9日，法国被迫承认柬埔寨独立。同月，法军根据“纳瓦尔计划”在西北军事重镇奠边府建立据点群，作为进攻解放区的基地。1954年3月13日——5月7日，越南人民军发起奠边府战役，全歼法军精锐部队16000多人，俘得法军司令德卡斯特利，粉碎纳瓦尔计划，取得抗法战争的决定性胜利。1954年7月21日，法国被迫签署关于印度支那停战的日内瓦协议：保证尊重越南、老挝、柬埔寨的主权、独立、统一和领土完整，不干涉其内政；禁止任何外国在印支三国领土上建立军事基地；在北纬17度线南、九号公路稍北划出越军和法军的临时分界线；划出桑怒、丰沙里为？国自由民族统一战线部队集结区；三国分别举行自由选举，以实现民主基础上的统一。8月31日，印度支那停战，印支地区恢复和平，三国人民取得抗法救国战争的胜利。