1893年12月26日毛泽东诞生于湖南省湘潭县韶山冲一个富农家庭。
毛泽东，字润之，别号二十八画生、子任。少时就读于本地私塾，后在湘乡县东山高等小学堂、长沙市湘乡驻省中学读书。辛亥革命时在湖南新军里当兵。1913年至1918年在湖南省立第一师范学校求学。
1918年4月与蔡和森等组织新民学会，开始接触并传播马克思主义。同年8月到北京大学图书馆任助理员。1919年回湖南创办《湘江评论》。1920年发起组织文化书社和俄罗斯研究会，同年与何叔衡等组织湖南社会主义青年团和湖南共产主义小组。
1921年7月出席中国共产党第一次全国代表大会。会后任中共湘区委员会书记，1923年6月出席中共第三次全国代表大会，当选为中央委员、中央局成员，任中央局秘书。1924年初同李大钊等参与帮助孙中山改组国民党工作和制定联俄、联共、扶助农工三大政策，在国民党第一、第二次全国代表大会上当选为中央候补执行委员。曾往国民党中央宣传部代理部长，主编《政治周报》。1926年主持广州第六届农民运动讲习所。同年11月到上海任中共中央农民运动委员会书记。1927年到武汉任全国农民协会总干事，主持中央农民运动讲习所。
1927年8月7日出席中共中央在汉口召开的中央紧急会议，当选为中央临时政治局候补委员。会后以中共中央特派员身份到湘赣边界发动秋收起义，并创建井冈山革命根据地。1928年4月与朱德、陈毅率领的南昌起义余部会师，组成中国工农革命军第四军，毛泽东任党代表，朱德任军长。同年6月当选为“六大”中共中央委员。1930年8月任中国工农红军第一方面军总政治委员。1931年11月任中华苏维埃共和国临时中央政府主席。1933年1月当选为中共中央政治局委员。率领红军粉碎了敌人的三次围剿，由于受到王明集团的排挤，逐渐失去了军事指挥权。
1934年10月随中央红军长征。1935年1月中共中央在贵州遵义召开政治局扩大会议，批判王明“左”倾冒险主义军事错误，肯定了毛泽东为代表的正确军事路线。会议增选毛泽东为中央政治局委员，会后行军途中成立毛泽东、周恩来、王稼祥组成的三人军事指挥小组。1935年10月率红一方面军到达陕北。
抗日战争爆发后，国共达成第二次合作，建立了统一战线，指挥八路军、新四军积极开辟敌后根据地，开展游击战， 1943年3月当选为中央政治局主席、中央书记处主席。抗战胜利后，1945年8月28日与周恩来等赴重庆与国民党当局谈判，签订《双十协定》。
1946年夏，指挥中国人民解放军先后粉碎国民党军队的全面进攻和重点进攻。1948年秋至1949年，同周恩来等指挥人民解放军取得辽沈、淮海、平津三大战役和渡江作战的胜利。
1949年9月21日在中国人民政治协商会议第一次全体会议上庄严宣告：“占人类总数四分之一的中国人民从此站立起来了。”并主持制定《中国人民政治协商会议共同纲领》，当选为中华人民共和国中央人民政府主席。10月1日在北京天安门主持开国大典，宣告中华人民共和国成立。1950年至1952年领导全国进行社会主义改革，发动群众完成土地改革、镇压反革命、“三反”“五反”运动，进行抗美援朝战争，并主持制定过渡时期总路线。1954年9月第一届全国人民代表大会通过了由他主持制定的中国第一部社会主义宪法，并当选为中华人民共和国主席。1956年与苏共展开公开论战，中苏关系逐渐恶化。在农村合作化运动和大跃进中，采取了冒进政策，对中国经济破坏严重，导致1960—1962年三年连续歉收，史称“三年自然灾害”。
1966年发动了历时十年之久的“文化大革命”，推行以阶级斗争为纲的政策，忽视经济建设，导致中国国力严重衰退。1976年9月9日在北京逝世。享年82岁。
1981年6月，中国共产党第十一届中央委员会第六次全体会议通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中指出：毛泽东晚年犯了严重错误，但就他的一生来看，他对中国革命的功绩远远大于他的过失。
毛泽东书法自成一格，在诗词写作上也达到了很高的水平。同时又是个政论文多产作家。主要著作编为《毛泽东选集》等。