1957年10月4日。苏联宣布成功地把世界上第一颗绕地球运行的人造卫星送入轨道。美国官员宣称，他们不仅因苏联首先成功地发射卫星感到震惊，而且对这颗卫星的体积之大感到惊讶。这颗卫星重83公斤，比美国准备在第尔年初发射的卫星重8倍。
苏联宣布说，这颗卫星的球体直径为55厘米，绕地球一周需1小时35分，距地面的最大高度为900公里，用两个频道连续发送信号。由于运行轨道和赤道成65度夹角，因此它每日可两次在莫斯科上空通过。苏联对发射这颗卫星的火箭没做详细报道，不过曾提到它以每秒8公里的速度离开地面。他们说，这次发射开辟了星际航行的道路。
苏联的发射卫星计划和美国的发射卫星计划一样，都是国际地球物理年的组成部分，是探索地球及其大气层奥秘的共同努力。美国专家说，苏联的卫星不能马上用于军事，但表明了他们在宇宙探索方面占优势。苏联科学家在宣布他们卫星发射计划时调子很低，并坚持认为他们没有同美国进行宇宙竞争。