为什么叫知母？这里还有个小幽默，据说有个外国人编了本中药书，在给知母取名字的时候，就直接翻译为Know mother，意思是知道母亲。这当然有点“冷幽默”了。
知母，百合科草本植物的根茎，这个植物的根茎旁边有很多嫩芽，很像小虫在母体身上舔舐一样。养狗的朋友可能对这个形态有体会，当母狗产下狗仔之后，小狗们会聚集在母狗身边舔舐母乳，这样一种景象，叫“舐母”，后来，前人又用了一个近音字去替换“舐”，就成了“知母”。
知母的第一个功效是清热泻火，清热泻火在这里包含两层意思，一个是用于温病的气分证，一个是用于脏腑热邪。可能有朋友会问，什么叫温病？温病和脏腑热有什么不同？
首先温病，是温热邪气侵犯人体所引起的一系列病证，这是与张仲景的风寒之邪侵犯人体所致的伤寒相对应的，温病之热与脏腑热的最大不同就是，温病都会有发烧、发热的症状，而脏腑热一般是没有全身发热的表象，打个比方，比如说有人嘴上长了个热疮，可能是胃火引起，会感到红肿热痛，但不会有发烧、发热。
知母清热泻火，第一个就是用来清温病之热，确切的说是气分之热，这里的气代表的是卫、气、营、血辨证体系当中的气分证，卫、气、营、血是外感温病的辨证体系，代表了疾病发展过程中的不同阶段，揭示了外感温病由表入里、由浅入深的一般规律，温病一般首先侵犯卫分，既侵犯卫表，人体肌肤，接着进入气分，主要是肺、胃、脾三脏，进入营分，即到了温病的较深阶段，侵犯的是营阴，有心神被扰的表现；到了血分，则会有动血、动风耗阴之证，病情最重。知母清气分之证，主要针对的就是温病的第二阶段，如治气分热证的白虎汤中，就是知母与石膏相配。
第二是用来清脏腑之热，主要是肺、胃、肾三脏，清肺热止咳，知母用来治疗肺热引起的咳嗽气喘之证，临床有咳嗽的配伍止咳药，气喘的配伍平喘药，有痰的配伍祛痰之药；清胃热，治疗胃火上炎的证候，如牙龈肿痛、口舌生疮、咽喉肿痛等；泻肾火，主要用来治疗肾阴虚火旺之证，如肾阴虚出现的五心烦热、潮热汗出等，临床可配伍黄柏、生地，如知柏地黄丸。
知母的第二个功效是滋阴润燥，主治脏腑也是肺、胃、肾三脏。我们知道热邪易伤津耗液，因此，以上所说三脏的热证同时都会伴随有津液损伤的症状，知母在清这三脏热邪的同时，又能很好地兼顾到润燥生津的功效，实乃治热之典范。
使用注意上，知母性寒质润，有一定的滑肠作用，临床脾虚便溏者不宜用。