1941年1月6日，美国总统罗斯福向国会提出《增强美国防御法案》，即《租借法案》。经过两个月的激烈辩论，两院分别表决通过。3月11日，罗斯福总统签署《租借法》。第二天，《租借法》开始正式实施，历时4年半。
此前，由于美国国内孤立主义情绪严重，反对美国参与欧战的意见占上峰，罗斯福在记者招待会上用邻家房子起火，要先借水龙带给他灭火，不能先收费再借的比喻，主张用贷款或租借武器的办法援助正在与纳粹德国激战的英国。他说：“美国必须成为民主国家的兵工厂。”
首先获得援助和获得援助最多的是英国。到1945年8月31日日本投降前夕为止，英联邦所得的租借援助共300亿美元，占美国租借支出总额的60%，其中英国受援最多，为270亿美元。美国对苏联的援助，在排除了国内孤立主义势力的反对。
以后从1941年10月1日实施。到1945年9月20日止，美国实际运抵苏联的物资总值为 102亿美元，加上其他费用，共计109亿美元（苏联的统计为98亿美元）。美国实际运抵苏联的物资总值为 102亿美元，加上其他费用，共计109亿美元（苏联的统计为98亿美元）。
1941年5月6日，罗斯福正式宣布，《租借法》适用于中国，到1945年9月3日止，美国给予中国的援肋为8.45亿美元。
1942年的伦敦，一名福利中心的工作人员正在向一群母亲分发瓶装的浓桔汁。这些桔汁是根据1941年制订的“租借法案”从美国运来的。