1931年“九·一八”事变后，南京国民政府对日本侵略者采取不抵抗政策，遭到全国人民强烈反对。12月17日，北平、天津、上海、广州、济南等地学生代表到南京与当地学生共30000人联合举行示威游行，要求国民政府出兵抗日。游行队伍在珍珠桥《中央日报》社附近遭国民党军警镇压，死30余人，伤百余人，被捕百余人。各地学生因此纷纷举行示威抗议。上海示威学生捣毁国民党上海市党部，并组织民众法庭公审上海市长和公安局长。
1931年12月5日，南京国民政府明令禁止结队到南京请愿，无论何种团体，如有意见欲陈述于政府者，均应书面呈请当地行政机关或学校校长转呈。
5日，北京大学南下示威团在南京成贤街、浮桥一带举行抗日游行。国民党当局出动1000多名军警包围殴打示威学生，有30余名学生被打伤，185名学生被捕。南京中央大学学生举着旗帜冲进南京卫戍司令部质问。7日，卫戍司令部被迫全部释放被捕学生。
6日，北平6000余学生排队到顺城王府向张学良请愿，学生代表质问：“我们到南京去向国民政府请愿出兵抗日收复失地，你作为东北军长官，为何不予支持？”张回答说，是奉政府命令，但可立即发电南京请示，一定满足大家的要求。学生队伍随后又向国民党北平市党部示威，市党部只派一名干事出面应付，激起学生愤怒，将党部牌子砸烂。
7日，当局被迫下令开车，允许北平学生南下。法学院、交通大学、俄文法学院、朝阳学院、民大、大同中学、十七中、女一中、平大附中、郁文中学、留日学生归国抗日救国团等二十几个学校约2100名学生，登上15节车厢南下。但在以请愿方式敦促政府出兵抗日抑或以示威形式迫使国民政府服从民意出兵抗日问题上，学生们意见下一，遂分成两派：请愿团和示威团。
11日，北平学生请愿团结队到国民政府请愿，等候3小时，坚持要求蒋介石出见，在学生严词质问下，蒋介石表示政府对内政外交已有妥善安排，一定早日出兵抗日。学生要蒋作出保证，蒋推说有事溜走。请愿团只好不宣而散。
15日，北平各校学生南下救国示威团500余人赴外交部示威，将各办公室捣毁，随赴国民党中央党部，将接见的蔡元培、陈铭柩殴伤架出门外，警厅保安队鸣枪镇压，将蔡、陈夺回并逮捕5名学生。于右任恐更加激怒学生，欲释放被捕学生，中央党部及军警方面反对，于跪地相求，方将被捕学生释放。
12月17日，南京发生珍珠桥事件。当日，北平、天津、上海、济南、安徽等地赴南京请愿要求抗日的学生代表，同南京学生共3万余人联合举行示威游行，他们高喊爱国口号，散发抗日传单，前往中山路国民党中央党部，当游行队伍行进到珍珠桥时，早已部署在此的国民党军警，对手无寸铁的学生进行了血腥镇压。当场30余人被杀害，尸首被扔进河里，还有100余人受伤，100余人被捕。当日晚，国民政府又派出大批军警搜捕学生，并武装遣送学生返回原地。珍珠桥事件激起了全国人民的愤慨，各地学生和爱国群众纷纷举行抗议活动，掀起了反对国民党统治，反对内战，要求抗日的高潮。