乾隆帝即爱新觉罗·弘历（1711——1799），乾隆是弘历的年号。
1735年至1796年在位，执政期长达61年。
乾隆为了巩固统一的多民族封建国家，用兵平定了准噶尔部，消灭了天山南路的大小和卓木的势力，在新回设置了伊犁将军；热情接待了蒙古族土尔扈特部重返祖国；1793年严正拒绝英国特使马戛尔尼提出的侵略性要求，维护了国家统一，打击了西方殖民主义者的野心。他重视农业生产，继续推行“摊丁人亩”，鼓励垦荒，使耕地面积和人口都有了显著的增加。他开设博学鸿词科，访求书籍，提倡汉学，编纂完成《明史》、《续文献通务》、《皇朝文献通考》等书。
1773年（乾隆三十八年）开四库全书馆，1783年编成《四库全书》。同时借此机会销毁、审改了一些对清政府不利的书籍，又送兴“文字狱”。加强文化专制统治。在位期间曾6次下江南，到处巡游挥百元度。后期陶醉于文治武功，并任用和坤，大长贪污之风，导致吏治腐败。
1796年排位始皇太子项议（嘉庆帝），自称太上皇。