19世纪50年代，英国侵占缅甸后，就力图将势力向我国西南扩张，阴谋修筑一条从缅甸仰光到中国云南思茅地区的铁路。为此，1874年初，英决定派一支庞大的探路队前往中国云南。
英国驻华公使威妥玛为此事走访了总理衙门。谎称由印度殖民总督派三、四名官员，将从曼德勒来华“游历”，并请求发给护照。
总理衙门答应之后，英国组成了由上校军官柏郎率领的193人的武装“探路队”。其中有政府官员，商务官员、医务官员、并配有军官、士兵、携带新式武器。从曼德勒出发，北上探测滇缅陆路交通。
同时英公使威妥玛特派上海领事馆翻译官马嘉理经武汉、湖南前往云南入缅接应。当年1月17日，马嘉理与先期到达八莫的柏郎探路队会合。2月初启程，挂起“游历”的招牌，擅自越过中国边境，侵入云南腾越地区的曼允。云南腾越参将李珍国在绅民的要求下，布置兵勇，于各要隘堵截洋人。
2月21日马嘉理与4名中国随员抵户宋河，遭到当地人民的袭击，5人都被杀死，首级悬于曼允城墙上。经此打击，探路队不敢继续前进，退回缅甸。马嘉理事件完全是英国蓄谋侵犯中国西南边疆引起的。英国驻华公使威妥玛却借此大做文章，最后迫使清政府订立了《中英烟台条约》，获得了侵入中国西南边境的便利条件。