国民党为了攻占延安，摧毁中共党、政、军指挥中枢的目的，在西北地区集结了34个旅25万多人的兵力。
中国共产党根据敌我态势决定：先诱敌深入，适时放弃延安，在延安以北的山区创造战机，逐步消灭国民党军有生力量。
1947年3月13日，国民党军南线部队开始从宜川、洛川分两路向延安发动天上地下的进攻。我西北野战军则组织运动防御，迟滞、消耗国民党军，掩护指挥中枢转移。到3月18日，中共各机关已转移完毕，西北野战军主动在3月19日撤出延安。
国民党军占领延安后，却遭到西北野战军的不断袭扰、周旋，国民党军疲于奔命，磨得敌人缺粮断灶。趁此机会，西北野战军再集中优势兵力，伺机各个歼灭。
由于延安保卫战战术运用得当，国民党军损伤惨重，连中共指挥中枢的毫毛都未能碰到。