1938年11月11日，继10月武汉失陷后岳阳又落入日军手中， 12日，蒋介石电令湖南省主席张治中，在日军进攻长沙时，焚毁市区，实行“焦土抗战”。
当日午夜，长沙警备司令酆悌决定以警备二团团长徐昆为总指挥，由300人组成24个纵火队，他们把伤兵烤火误认为是点火信号，随即在全城纵火，长沙变成一片火海，一直烧了3天3夜。长沙大火烧毁房屋5万余栋，烧死居民2万余人，财产损失不计其数，大量灾民无家可归。
18日，蒋介石为长沙纵火案平息民愤，令组织高等军事法庭会审，严惩肇事者。20日，长沙纵火案经国民政府军事委员会高等军事法庭会审，判处长沙警备司令酆悌、警备第二团团长徐昆和湖南省会警察局长文重孚以死判，在长沙枪决；湖南省政府主席张治中革职留任，责成善后。