有偏袒的援助会使欧洲分裂第二次世界大战西欧经济遭受巨大损伤，战后恢复和重建十分艰难。
1946年底到1947年初罕见的严寒袭击西欧，使西欧经济濒临崩溃。
西欧各国为挽救经济崩溃和政治危机，希望获得美国援助。美国也重视援欧问题。1947年初，国务院建立了一个特别委员会，专门研究对欧洲提供经济、财政、技术和军事援助。5月23日，国务院政策设计办公室经过讨论和研究，提出了由凯南撰写的报告，从一种不同于杜鲁门主义的立场分析了西欧复兴和美国援助问题。
1947年6月5日，马歇尔借出席哈佛大学毕业典礼并接受名誉学位的机会，就以凯南的报告为蓝本发表演说，提出美国帮助欧洲复兴的建议，即马歇尔计划。讨论马歇尔计划的经济会议于7月12日至15日在巴黎举行，除苏联及其东欧盟国以及西班牙外的16个欧洲国家参加了会议。
他们向美国提出了一个互助和自助的计划，作为与美国财政援助相对应的方案。12月19日，杜鲁门政府以欧洲经济合作委员会总报告为基础，向国会提出“经济合作法案”。经国会讨论，批准通过了《1948年对外援助法》。法案规定，美国将在15个月内向欧洲提供68亿美元赞助，并保证在以后的3年中每年给予援助款项。马歇尔计划正式开始实施。直到1952年结束。