1901年10月初，郑士良选择归善县三洲田为根据地，准备起义。三洲田是会党啸聚之区，三合会深入于周围农村之中，集中了600名精壮，但武器弹药不足，军粮又日渐匾缺，只好将所部分散，仅留80人守大寨。可是风声已传出，粤督德寿对三洲田进行包围，郑土良急电孙中山请速接济，孙中山复电称，筹备未竣，暂时解散。郑士良再电孙中山，仍请设法迅速接济弹药。孙中山再复电：“若能突出，可直越厦门，至此即有接济。”
此时清军已逼近三洲田。起义军被迫发动攻击。6日晚，黄福率80人夜袭清军，斩40人，生擒30余，初战告捷。黄福拟于天明时乘胜追击，但郑士良命全军改道，往厦门前进，并接替黄福的指挥职务。15日，起义军攻平山，夺得大批枪枝弹药，同时，梁慕光等也在博罗响应，千余人直扑博罗城。17日，起义军在永湖与清军再战告捷，20日，在崩冈墟又告捷。投军者益众，兵员达2万余，宿营白沙。这时，义军枪枝弹药已竭。
此时，孙中山一面致电宫崎，令将向菲律宾借定的枪枝速送惠州；一面向台湾日本总督儿玉源太郎接洽，请协助武器弹药。但是，菲律宾军械全是废品，无法使用。日本新任首相伊藤博文禁止台督帮助革命党人，这样，孙中山没有武器接济内地。
广州方面的起义发动人是史坚如，为了筹集起义经费，他和哥哥史古愚卖去各自的家产。原订起事日期，困军械未至改延。这时他闻知三洲田已先期发动，为了解除三洲田起义军的困境，决定铤而走险。他在督署近旁租定一所房子，由邓荫南运来炸药，想炸毙德寿。27日，他连夜挖地，安置好炸药引爆设施，燃香施放，但是药线没有点着。28日晨，他再次燃香，外出观察。果然一声轰响，震坍督署后围墙10余丈，德寿自床上抛出堕地，29日，史坚如于码头被捕。