13世纪70年代，元世祖忽必烈称帝后，接见了前来朝拜的威尼斯商人尼古拉·波罗和他的弟弟玛飞·波罗、儿子马可·波罗，并留他们为朝廷办事。
马可·波罗很快学会了汉语和蒙古语，考察了许多地方，据说还当过扬州地方官，并经常出使国外，到过南洋很多地方。
在留居中国17年后，尼古拉兄弟和马可·波罗才离开，又经3年跋涉回到威尼斯。
不久，马可·波罗参加威尼斯舰队，在与热那亚的战争中战败被俘，于1298年9月7日被投人热那亚监牢。
马可·波罗入狱后，与作家鲁思梯谦同监，两人合作著成《马可·波罗行记》（一名《东方见闻录》一书。书中对中国著名城市如大都、扬州、苏州、杭州等作了详细介绍，称颂中国的富饶和文明。
马可·波罗因书的出版而名声鹊起，并因此而获得释放。
此后，中国和欧洲、阿拉伯的交往更加密切。