1908年9月17日，美国陆军通讯兵中尉托马斯·E·塞尔夫里奇在由奥维尔·莱特驾驶的飞机失事中身亡。塞尔夫里奇，时年26岁，他是莱特兄弟开辟了航空新纪元以来在飞机失事中死亡的第一人。奥维尔·莱特身受重伤，但可望恢复健康。
飞机失事发生于弗吉尼亚的梅尔堡。奥维尔·莱特一直在那里进行一系列的飞行以证明这架飞机符合美国国防部所定的各项要求。他与塞尔夫里奇在2000观众的面前于当天下午5时14分起飞，这是观看飞行的人数最多的一次。这架双引擎飞机绕起飞的检阅场飞了3圈。这时左螺旋桨的一个叶片断了。飞机向下俯冲75英尺撞到地面。
塞尔夫里奇，头骨骨折，没有醒过来。他在下午8时10分死去。国防部长鲁克赖特说这一事故不会使陆军的飞行试验中止。