1933年9月25日，蒋介石集中了100万军队，200架飞机，向各红色根据地发动第五次军事“围剿”。
此次用于进攻中央苏区的兵力达50万，这些兵力分成四路：北路以顾祝同为总指挥，以陈诚兼任前敌总指挥。指挥约22个师又两个旅：是为蒋军“围剿”的主力；西路以何键为总指挥，指挥约14个师又一个旅；南路以陈济棠为总指挥，指挥约14个师又两个旅；东路以蒋鼎文为总指挥。蒋介石鉴于前四次军事“围剿”的失败，改变了“长驱直入”的作战方法。采劝步步为营、堡垒推进”，企图逐步紧缩苏区，消耗红军有生力量，最后寻求红军主力决战，以达到消灭红军的目的。当日，国民党北路军的4个师向中央苏区的战略要地黎川进攻，宣告了第五次“围剿”的开始。
这时，临时中央已搬到苏区中央根据地并对红一方面军进行了整编。王明的“左”倾冒险主义的领导和极端错误的战略，已在红军中取得了统治地位。反“围剿”开始时，敌军占领黎川，“左”倾冒险主义者先实行军事冒险主义，令红军攻打黎川以北硝石、资溪桥等白区敌之坚固阵地，屡战不克；后又被敌军优势所吓倒，采取防御中的保守主义，令红军处处设防，不敢主动诱敌深入，聚而歼之。蒋介石镇压福建事变后，随即调主力进击广昌。“左”倾冒险主义者主张以堡垒对堡垒，未能取胜，1934年4月丢失广昌。尔后，主张分兵6路，全线抵御，与敌拼消耗，使自己陷于被动。
经一年苦战，红军未能打破敌人“围剿”。“左”倾冒险主义者又变成逃跑主义，于1934年10月仓促决定中央领导机关及红军主力撤出根据地。第五次反“围剿”失败，红军被迫长征，进行战略大转移。