1902年8月，南京两江优级师范学堂成立，校址在南京北极阁下，它是国内最早开设图画手工科的学校。时下的师范教育，分优级、初级两级。优级师范即高等师范，培养的师资系为中学以上的教师。而这所两江师范是单独的优级师范，规模较大，学生最多时达六七百人。
图画、手工以及后来添加的音乐课自创办起即已开设，图画手工科之能正式确立为主科，不能不归功于当时的监督李瑞清。李在晚清任过学部侍郎．晚年尤擅书画，对艺术教育具有远大的眼光。据言，他“咨询校中各国教授，汇集东西各国师范艺术教育设科之例”，“竭言亟应添设图画手工科的缘由”，向当时的学部提出呈状，请求设置美术师范专科，“学科以图画手工为主科，音乐为副科，兹单以图画言之”、即有“西洋画(铅笔、木炭、水彩、油画)、中国画(山水、花卉)、用器画(平面、立体)、图案画等”。