美国研制的第一架航天飞机哥伦比亚号于1981年4月12日第一此进入绕地球的轨道。航天飞机的中心部分是一个带翼的轨道飞行器，它垂直发射，但再入地球大气层后，像飞机那样下滑着陆。起飞时，用两台巨大的固体推进剂的集束式助推器和3台液体推进剂的主发动机作动力。轨道飞行器设计可供100次飞行，集束式助推器可以回收并重复使用无数次，轨道飞行器有一巨大货舱，卫星及其他材料放在舱内送进太空或从太空带回。哥伦比亚号是从佛罗里达州肯尼迪航天中心起飞，这个项目已推迟了几年时间，并比70年代设想的费用多花几十亿美元。
