1988年年底，已被连续不断的动乱困扰一年的苏联亚美尼亚共和国，又被新的悲剧和毁灭打击。它的两座城市列宁纳坎和斯皮塔克在一场大规模地震后变成瓦砾堆。
地震发生在12月7日上午11时41分。全市有80%的建筑物被毁，50多个村庄被摧毁殆尽，造成经济损失100亿卢布，超过切尔诺贝利核电站事故的损失。苏联为救灾出动民航飞机3752架，军用飞机2426架次，救助人员8.2万人。短期内收到全国捐助救灾款 12亿卢布。外国亦捐款1亿多美元，并出动286架飞机紧急运送救灾物资和救援人员。在这场大灾难中，已确信的死亡人数多达100，000人。98%的尸体是从废墟下挖出来的。伤残1.9万人，受灾人数多达100万人。大灾难的幸存者不得不在已成断垣残壁的家园外挤成一堆。斯皮塔克体育馆外的棺材堆积成山，至少有好几千具。随后有大规模的救援行动展开，幸存者们用赤裸的双手拔开碎砖烂瓦，希望能找到失踪的亲属和朋友。亚美尼亚当局很快成立了一个救灾委员会。援救部队搭起无数帐棚收容灾民并提供粮食，医疗队提供灾民医疗援助。这场灾难发生在己麻烦不断的一年的最后阶段。2月，苏联南部的亚美尼亚共和国和不属苏联的阿尔巴尼亚共和国均被和平时期最严重的民族暴乱折磨。在此之前，曾有人号召亚美尼亚人占多数的尼古拉·加拉巴克地区应重归亚美尼亚控制，阿尔巴尼亚拒绝这一要求。亚美尼亚人口占3/4的加拉巴克地区在1921年以后一直是阿尔巴尼亚的一部分。亚美尼亚首都埃里温和整个有争议的地区都出现了大规模示威游行。另外，在阿尔巴尼亚的苏姆盖特市，双方发生暴力冲突。