元军攻破临安后，分兵追赶宋军。南宋大臣陆秀夫、张世杰、文天祥等拥立8岁的卫王赵昺做皇帝，改年号祥兴，迁居到广东新会县南80里海中的小岛厓山。这里地势险要，可以固守。当时官、民、兵尚有20多万，多半住在船上。沙南和广东的人民也纷纷响应。元政府派蒙古军和汉军分路进兵，张弘范以舟师袭击漳、潮、惠3州，李恒以步骑偷袭广州，阿里海牙率蒙古兵攻打琼州。
1279年春，张弘范率水师进袭任山。张世杰结舟固守。元军用火焚宋船，家船上涂着湿沙，火一时烧不着。张弘范又派人去家船说除，张世杰和军民无一应者。元军据守海口，断南来的水源，南宋军士吃干流饮海水，引起了呕吐泄泻。张弘范把军队分成。四组。乘湖涨时进攻来船。
南宋军南北受敌，1279年3月19日（南宋祥兴二年二月初六日），陆秀夫背赵昺投海死，南宋亡。