1961年1月20日，美国历史上最年轻的总统宣誓就职，激励国民尽责。
前一天晚上，华盛顿下了半英尺多厚的雪，使今天早晨的空气变得又纯净又料峭。大约2000名穿着大衣围着围巾的人聚集在国会山的东门廊前面，等待着第35任总统宣誓就职。他们希望听到预先准备周详的保证和赞扬全体选民的典型就职演说。然而，约翰·F·肯尼迪未作任何许诺，反倒提出种种要求。
“亲爱的公民们，在你们的手中有比我更多的东西，将决定我们方针的最终的成功与失败，”总统说：“现在号角又向我们召唤。.....去反对人类共同的敌人：暴虐、贫困、疾病和战争自身。”谈到利用战争消灭战争，肯尼迪明确表示他准备就核武器的监督与控制问题与苏联人谈判。他赞扬了北约和联合国为确保和平所做的努力。
“火炬已经传到新一代美国人手中，”他说。有人认为他把离任的艾森豪威尔前总统看做是近乎比他长一代的人。但肯尼迪的用意还不止这些。“因此，亲爱的美国人，”他说，“不要问你的国家能为你做什么，而要问你自己应该为你的国家做什么。”