1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时，提出划分三个世界的理论。
毛泽东说：“我看美国、苏联是和第一世界；中间派日本、欧洲、加拿大，是第二世界；咱们是第三世界。”“第三世界人口很多”，“亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界”。
同年4月10日，邓小平在联合国大会第六届特别会议上发言，全面阐述了毛泽东关于三个世界划分的理论，并说明了我国的对外政策。他指出：中国是一个社会主义国家，也是一个发展中国家，中国属于第三世界。中国同大多数第三世界国家具有相似的苦难经历，面临共同的问题和任务。中国把坚决同第三世界其他国家一起为反对帝国主义、霸权主义、殖民主义而斗争看作是自己神圣的国际义务。
邓小平的发言引起世界各国的广泛注意。三个世界划分的理论，指明了全民办无产阶级和被压迫民族应联合起来，结成最广泛的国际统一战线，反对超级大国的霸权主义和战争政策。