伦敦奥运会的开幕式上，各代表团按照规定着装统一，并在各自国旗引导下列队入场多次地震和火山爆发，使意大利经济遭到严重打击，不得不放弃奥运会的主办权。英国伦敦临时接办了第四届奥运会，当时只剩下一年的准备时间。
为了使奥运会如期举行，英国立即成立了奥运会筹委会，积极进行各方面的准备工作。他们除兴建了一座可容纳7万余观众的体育场外，还新造了游泳池和自行车场。会前，筹委会还邀请专家学者为一些项目制订比赛规则，这对奥运会比赛走向正规化起了积极的作用。
第四届奥运会于1908年7月13日在英国伦敦举行开幕式，但比赛已于4月27日开始，至10月31日宣告结束。历时6个月，是奥运会史上时间最长的一次。设有24个大项；有22个国家2034名(其中女子36名)运动员参赛。英国获金牌56枚，雄居榜首，美国获23枚，次之。
1908年7月13日，来自五大洲22个国家的选手会聚一堂。开幕式上，各代表团在本国国旗引导下，着装统一地进入会常但因国旗问题，在开幕式上引起一些纠纷。瑞典和美国发现会场上没有悬挂他们的国旗，向组委会提出抗议；美国队旗手在经过英王时，不把旗子降低示意，引起一阵骚动；芬兰尚在俄国统治中，他们认为在占领国的旗帜下入场是一种耻辱，因而拒绝参加开幕式。尽管发生这些不快，代表团着装统一，在各自国旗的引导下列队入场等作法，为以后各届开创了先例。
由于担任各项比赛的裁判均由主办国安排，所以多为英国人。他们在执法中偏袒本国选手，引起他国的不满。如在400米决赛中，本是美国选手卡彭特获胜，而裁判认为他在比赛中有阻挡英国选手哈尔斯韦尔的动作，宣布比赛无效，要重赛，并取消卡彭特重赛的资格。美国因抗议无效，拒绝参加重赛。哈尔斯韦尔在一人决赛的情况下，获得金牌。在本届奥运会上，这种因裁判问题引起的纠纷时有发生，促使国际奥委会对裁判工作进行了改革，规定今后裁判工作不再由东道主安排，改为各国际体育组织统一筹划。
马拉松每年都有许多话题，这年也不例外。由于有王室成员观看，比赛起点一改再改，最后定在皇家育婴室窗前，终点在白城运动场，全程42.195公里，这就是今日风靡世界的马拉松跑正式距离的由来。
7月24日，16个国家的56名选手参加了马拉松比赛。在全场观众的加油声中，意大利糖果商多兰多·皮埃特里第一个跑进体育场，但此时的他已精疲力尽，神志恍惚。他先是跑错了方向，后因疲劳过度，几次摔倒在地，但每次他都挣扎爬起，又向前跑。当他第五次摔倒时，场地内的两位工作人员冲上跑道，搀扶着他走到了终点。因借助他人力量，他被取消了冠军资格，金牌由第二个到达的美国人海斯获得。但多兰多·皮埃特里的名字以另一种方式——顽强精神，被载入奥运史册。
伦敦奥运会还首次公布了各国得奖统计表，它对以后各国进行这方面统计产生了积极影响。
尽管伦敦奥运会历时6个多月(正式比赛已于4月27日开始进行。)，英美之间的摩擦又贯穿整个赛事，但它所制定和执行的一些规章制度，为以后的奥运会树立了典范。
伦敦奥运会上，参加马拉松赛的运动员正向起点走去皮埃特里虽然成为赛场的失败者，但他的进取精神感染了在场的每一个人。一位叫彼得的英国主教感慨到：“奥运会重要的不得胜利，而是参与。”