1996年11月7日，美国德尔它·2火箭把“火星环球勘探者”探测器送入了太空，拉开了火星探测热潮序幕。紧接着，俄罗斯火星·96探测器和美国“火星探路者”探测器分别于1996年11月 16日和12月4日竞相升空，使火星热达到了高潮。尽管俄罗斯火星·96探测器不幸坠落，但人们对火星的热情有增无减，这是为什么呢？探测火星到底有什么意义？
人类之所以对火星感兴趣，是因为火星与地球最为相似。就目前的探测结果表明，它是一颗离地球最近的行星；上面有大气，主要成分是二氧化碳，约占95．3%，其余是氮、氩、一氧化碳、氧等，水汽的数量很少，平均约为大气总量的0．01%；其表面大气压为7．5百帕，相当于地球30至40公里高处的大气压；火星公转周期约687天，自转周期为24小时37分23秒，一年有明显的四季变化；它表面平均温度比地球低30℃以上，其中赤道附近最高温度约20℃，夜间最低温度在T80℃以下。
根据海盗号无人探测器发回的数据显示，火星上虽不存在液态水，但有许多条干涸的河床，这说明这里从前曾有过水，并且一度气候比较暖和。这是十分令人兴奋的消息，因为水是生命之源，若火星上曾经有水，就曾经可能有生命。此外，火星内部构造也与地球相似。所以科学家们认为，通过对火星的研究，可以了解太阳系的起源和演化，弄清生命的起源和进化，认识地球环境的形成过程。1996年8月6日，美国宣称，科学家从一块来自火星的陨石上，发现了可证明火星上曾经存在生命的化学物质。这真是一石激起千层浪，各国学者议论纷纷，不同意见者最主要的论点是，这块石头是否真是从火星上来的。因此，需要对火星再次实地考察。火星热就这样又“火”起来了。