1991年1月17日凌晨，以美国为首的多国部队遂向伊拉克发起大规模空袭。
战争历时6周，最后以伊拉克撤出侵科军队并接受联合国安理会的决议而告结束。
伊拉克和科威特两国之间因领土和石油问题一直存在着矛盾。1990年8月2日，伊拉克出动10万大军对科威特进行武装吞并。伊拉克的这一行动践踏了国际法和国际关系准则，破坏了国际和平与安全，因此遭到国际社会的强烈谴责。国际社会对伊拉克实施影响深远的经济制裁，联合国通过一项决议，要求伊拉克立即无条件地从科威特撤军。与此同时，伊拉克军队一直在沿沙特阿拉伯的边境上集结兵力。
前苏联总统戈尔巴乔夫进行外交斡旋
20多万美国军队在其它国家的部队的支持下被空运到海湾地区。美国总统布什在11月初宣布，这支部队在未来的几个月里将增加一倍几个，使之具有反击萨达姆进犯的强大势力。起初在科威特和伊拉克被扣做人质的几千名西方国家和其它国籍的外国人被萨达姆当做抵挡多国部队进攻的人质盾牌，但在个人和政府进行了紧张的外交努力下，这些人质在1990年底被陆续释放。
由于伊拉克把撤出科威特与要求以色列从约旦河西岸被占领土和加沙地带撤走硬扯在一起，企图以此把伊斯兰原教旨主义者和阿拉伯民族主义者这两大阵营拉到他的事业一边，看来以外交方式决海湾冲突的希望是越来越渺茫。11月末，联合国678号决议授权，如果伊拉克至1991年1月15日仍未从科威特撤军，28国联合部队可以使用武力。
萨达姆利用外国人作“人质盾牌”
联合国规定的撤军日期过了几乎24小时，联军开始向伊拉克和、科威特的目标发起了大规模进攻，首先对军事中心、指挥部和供应网，以及民用永久性设施进行轰炸，轰炸接连不断地持续了一个多月。至1月底，以空军战役逐步损耗萨达姆庞大的技术低劣的军事机器已明显见效。2月24日，等待已久的地面战争开始了。
伊拉克的抵抗在一次教科书式的军事战役面前土崩瓦解，科威特在3天内就全部解放。联军的伤亡人数约为250人，伊拉克方面的损失也许永远是个谜，但估计在3.5万至10万人之间。