1914年6月28日，欧洲到处感到冲击波的压力，因为塞尔维亚民族主义者暗杀了奥匈帝国的王位继承人大公弗朗西茨·斐迪南德和他的妻子霍恩伯格公爵夫人。当他们的汽车穿过波斯尼亚萨拉热窝的大街时，他们双双中弹身亡。
查明行刺者是个19岁的波斯尼亚学生，叫加夫里洛·普林西普。他从手枪里射出7粒子弹。一位子弹击中公爵夫人的胃部；另一粒子弹击中大公的脖子，几乎是立即身亡。公爵夫人在送住医院途中身亡。
警方报道普林西普对行刺毫无懊悔之意。暗杀者告诉一位法官他要替受压迫的塞尔维亚人报仇。有迹象表明这些暗杀活动是塞尔维亚组织的政治阴谋的一部分。
这天的早些时候，有一次暗杀大公的未遂企图。他和公爵夫人正驱车前往萨拉热窝市政厅参加一个招待会，突然一颗炸弹扔到他们的汽车上。一位目击者说：“由于大公反应迅速和沉着，炸弹没有达到目的。他从汽车座位上拾起炸弹，扔到大街上。我几乎不能相信我的眼睛。”
炸弹爆炸时，8人受伤，包括大公的副官。警察逮捕了一个叫加布里诺维克斯的年轻人。他们说他是一个在黑塞哥维亚当排字工人的塞尔维亚民族主义者。据说他也没有懊悔之意。
在第一次事件后，队伍继续前往市政大厅，大公庄那里气愤地宣布：“诸位先生，真是令人不能容忍。我们来到萨拉热窝访问却有人向我们投炸弹。”开始，大厅中的群众不明白大公在谈些什么，后来，当他们得知有一个人试图用炸弹杀害他时。很多人欢呼起来。
有人告诫弗刚西茨·斐迪南德不要到波斯维亚去，但是他没有理睬。一位塞尔维亚部长说巴尔干半岛对奥匈帝国很有反感。令人啼笑皆非的是，在皇室家族中大公比任何其他人都更倾向于在这紧张地区做些让步。他曾希望给予斯拉夫人更多的自主权，甚至可能在巴尔干半岛创立第三个君主国。
整个欧洲似乎对这些暗杀活动有一种不祥的反应。从罗马教廷发来的报道说，庇护教皇重病在身，当他听到这个消息时正在祈祷。他昏厥过去并不得不由他人护送他回房间。威廉二世中断了在波罗的海的一次赛马，匆忙回到柏林。弗朗兹·约瑟夫皇帝病倒了，他悦，“可怕，太可怕了，我悲伤极了。”在伦敦，每日新闻写道：“这次暗杀对欧洲来说像一次雷鸣。”伦敦泰晤士报说它使世界的良心在发抖。
这次暗杀事件点燃了巴尔干半岛这个火药桶，由此引发成了第一次世界大战。