美国国务院DOS每个月都会公布下一个月的移民排期(Visa Bulletin)。移民排期分为两个部分：亲属移民和职业移民。美国职业移民大部分申请人都需要等待排期，排期长短取决于申请人优先级别，并且是不断变化的。职业移民排期的变化不是线性的，有的时候大幅前进，有的时候止步不前，有的时候甚至出现倒退，这些进度的快慢取决于什么，它们是怎样决定的呢？
据美国中文网报道，对于中国大陆出生的申请人，目前职业移民第一优先不需要排期；第二优先(硕士以上学位或学士学位加5年经验)排期约为4年；第三优先排期约为6年半。对于世界大部分其他地区的申请人：目前职业移民第一、二优先都不需要排期；第三优先排期约为4年。移民排期是从申请人优先日期开始计算的。
劳工卡申请人来说，优先日期就是递交劳工卡申请的日期。杰出人才和国家利益豁免的申请人，优先日期就是递交I-140的时间。申请人的优先日期会出现在I-140批准书上。移民排期未到，申请人的I-485申请就不会得到批准，不能够立即获得绿卡。此外，移民排期和移民局审批时间是不同的。
移民局审批时间指移民局各个移民中心审理一个案件所要用的时间，通常4大移民中心——得克萨斯处理中心(TSC)、佛蒙特处理中心(VSC)、内布拉斯加处理中心(NSC)以及加州处理中心(CSC)，会定时公布审批时间。而移民排期是由美国国务院负责统一发放，移民局无权决定移民排期。美国国务院每个月根据移民名额的使用情况，公布移民排期，也就是大家每个月都看到的移民排期时间表。
国务院曾经在不同的场合多次表示，国务院不希望浪费本年度的任何一个移民名额。同时，国务院也希望移民排期的进展平和有序，尽量避免移民排期的前后大幅移动。所以国务院在发放每个月的移民名额的时候，采取一个比较积极并适当的幅度。而这一幅度的掌握很大程度上取决于移民局和领事馆对于目前移民申请的正确估计。目前出现的职业移民第二、三优先排期时间长的现象，一个非常显著的因素就是2008年开始美国移民局和FBI加快了背景调查的步骤。
这使得等待背景调查超过6个月的申请人从30万减少到3万。之前由于背景调查而遭搁置的许多申请得到了移民局的审批，这一批排期时间较早的申请使用了大量的移民名额，因此移民排期的进展受到非常大的影响。为了更准确地制定移民排期政策，2007年5月之后国务院和移民局采用了一套新的审批程序。该程序允许移民局在没有移民名额的情况下，完成包括FBI背景调查在内的所有审批步骤。通过审批的申请会直接在国务院的数据库中注册。
这样一来，国务院在每个月移民排期的计划中，就会直接知道数据库中有多少申请满足获得绿卡条件的申请案件。