日本国立癌症研究中心最近成功将实验鼠的成熟肝细胞转化成肝脏祖细胞，并通过移植肝脏祖细胞明显改善了患慢性肝炎实验鼠的肝功能。这一技术今后有望用于肝脏再生医疗，或许能部分替代肝脏移植。
肝脏是具有再生能力的器官，但是慢性肝炎等肝病会导致肝细胞再生能力下降，可发展为纤维化和肝硬化并最终引起肝癌。目前对于重症肝病患者只有采取肝脏移植疗法，但是肝脏供体的数量还比较缺乏，因此需要寻找一种有效的肝细胞移植方案。
肝脏内存在着拥有很高增殖能力的肝脏祖细胞，它可以分化为肝细胞，但是获得和培养肝脏祖细胞都极为困难。本次研究发现了一种将成熟肝细胞重新变成肝脏祖细胞的方法，研究人员采集了大鼠的成熟肝细胞，通过添加3种低分子化合物，在实验室中成功培养获得了肝脏祖细胞。
研究人员将培养获得的肝脏祖细胞移植到患有慢性肝炎的小鼠体内，约两个月后，患病小鼠75％~90％的肝细胞被来自大鼠的肝细胞所替换，患病小鼠的肝功能也明显改善。研究小组认为，这一方法有望用于肝脏再生医疗，接下来将利用人体肝细胞开展进一步研究。相关论文已发表在美国学术刊物《细胞—干细胞》上。