《月令七十二候集解》：“六月节……暑，热也，就热之中分为大小，月初为小，月中为大，今则热气犹小也。”暑，表示炎热的意思，意指天气开始炎热，但还没到最热。小暑虽不是一年中最炎热的季节，但紧接着就是一年中最热的季节大暑，民间有“小暑大暑，上蒸下煮”之说。
古人将小暑分为三候：“一候温风至；二候蟋蟀居宇；三候鹰始鸷。”小暑时节所有的风中都带着热浪；五日后，蟋蟀离开了田野，到庭院的墙角下以避暑热；再过五日，老鹰因地面气温太高而在清凉的高空中活动。
小暑是人体阳气最旺盛的时候，所谓“春夏养阳”。由于出汗多，消耗大，更要注意劳逸结合，保护人体阳气。
广州有句老话讲：“大暑小暑有米懒煮”，就是说天气炎热胃口不好。小暑时节多雨、高温，使得本来就在夏季属于高发症的消化道疾病，更加多发频发。因此，饮食要清淡，营养要均衡，即中医所谓“夏季暑湿，适宜清补”。
夏季应多食用低糖、低盐、高碳水化合物、高蛋白的食物，尽量少吃辛辣、油炸的食品。用荷叶、土茯苓、扁豆、薏米、猪苓、泽泻、木棉花等材料煲成的消暑汤或粥，非常适合小暑节气食用。冬瓜薏米陈皮老鸭汤，是解暑营养又开胃的好选择。白萝卜、番茄等化湿通淤、有助于改善肠胃功能。决明子茶、大麦茶、菊花茶、苦丁茶、绿豆汤等适合暑天饮用。而且，夏季归心，而心喜凉，宜食酸，所以夏季应适当地多吃一些酸性的食物，比如小麦制品、李子、桃子、橄榄、菠萝、芹菜等。
烹调方面，凉拌、清炒是夏季最佳吃法，辅以适量的醋、酱、葱、姜、蒜和芥末，可促进食欲和消化，还抑菌、降脂、调血压。