大鲵生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。捕食方式为“守株待兔”。它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。
大鲵一般都匿居在山溪的石隙间，洞穴位于水面以下。夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因它口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。娃娃鱼有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。它同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。平时躲躲藏藏，喜欢把身体的颜色和周围的石子一样，免得天敌发现它。娃娃鱼小时候用的是鳃呼吸，长大后用肺呼吸。娃娃鱼栖息于山区的溪流之中，在水质清澈、含沙量不大、水流湍急并且要有回流水的洞穴中生活。
大鲵，即娃娃鱼 ，是两栖动物中体形最大的一种，全长可达1米及以上，体重最重的可超百斤，而外形有点类似蜥蜴，只是相比之下更肥壮扁平。大鲵头部扁平、钝圆，口大，眼不发达，无眼睑。身体前部扁平，至尾部逐渐转为侧扁。体两侧有明显的肤褶，四肢短扁，指、趾前四后五，具微蹼。尾圆形，尾上下有鳍状物。娃娃鱼的体色可随不同的环境而变化，但一般多呈灰褐色。体表光滑无鳞，但有各种斑纹，布满粘液。身体腹面颜色浅淡。现存最大的三种大鲵，中国大鲵身长可达1.8米，日本大鲵身长可达1.5米，隐鳃鲵身长可达0.75米。共通点是体形扁长，四肢很短，前肢4指，后肢5趾，趾间有蹼，有一短而侧扁的尾巴。不知者或误以为鱼类，其实属两栖动物，水中用鳃呼吸，水外用肺兼皮肤呼吸，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。
主要分布于亚洲，中国大鲵除新疆、西藏、内蒙、台湾未见报道外，其余省区都有分布，主要产于长江、黄河及珠江中上游支流的山涧溪流中 。
中国大鲵原产地自然分布主要集中在中国的五大区域：一是湖南张家界、江永、岳阳和湘西自治州福建武夷山；二是湖北房县、神农架，麻城龟峰山，罗田天堂寨；三是陕西汉中、安康、商洛；四是贵州遵义和四川宜宾、兴文、威远葫芦口、巴中南江等地；五是江西靖安。其他零星分布于湖北鹤峰、利川、恩施，广西柳州、玉林，甘肃天水及文县，河南栾川县，卢氏县、蒿县，南阳内乡宝天曼，山西垣曲县、阳城、沁水县，浙江庆元，贵州黔东南，在潮州凤凰山天池，其中靖安县是从上世纪七十年代开始在全国第一个发布公告保护大鲵，到设立全国第一个大鲵自然保护区，建立全国第一个县娃娃鱼研究所，2001年，将大鲵定为县吉祥物。靖安县大鲵人工繁养技术成果全国领先，通过中国科学院有关专家鉴定，具备大规模开发利用大鲵的技术条件。2005年8月，被中国水产加工与流通协会授予“中国娃娃鱼之乡”称号。
中国大鲵的野生资源。有人估计全国总的蓄积量为5万尾，真正的野生大鲵仍在大自然中可能未达到5万尾，当然比较切合实际的数有待于深入的调查研究来评估；大鲵的人工繁殖全国每年繁殖量，有人报道为10万尾，人工繁育已经突破160万尾。据统计，大鲵自然资源蕴藏量约为9万尾，以丘陵山区资源量为多，在经济发达地区由于工业污染的加剧，资源更显不足。四川巴中市南江县的大巴山区，山高林密，大巴山并且没有工业污染，是大鲵生存的最佳环境。
养殖技术一、利用制冷技术，严格控温、控光，提高生产效率严格调控水温娃娃鱼生长发育最佳水温为16～23℃，因此，在实际生产中，根据生产季节变换，利用制冷技术，夏季将养殖池水温控制在16～23℃之间，有利于娃娃鱼生长发育，从而提高娃娃鱼生长速度，缩短养殖周期。冬季则将池水调升到18～23℃，使娃娃鱼改变冬眠习性，全年均可生长，从而提高养殖效益。为了降低生产成本，减少污染，可利用地下水进行循环，制冷量根据各种参数和养殖池水面积、体积、水深及地温而定。严格调控光照娃娃鱼怕光照，光照是娃娃鱼性腺发育的重要生态因子。工厂化养殖娃娃鱼关键技术之一就是调节光照。实验结果表明：娃娃鱼要求光照在100～500lx，这就是说娃娃鱼是在黑暗光线下完成性腺成熟的。强烈光照不适宜娃娃鱼生长发育，甚至易造成不明死亡。制定病害防治技术操作规程娃娃鱼工厂化养殖密度大，易产生疾病，因而，加强管理，搞好预防是防止疾病发生的有效措施。工厂化养殖娃娃鱼坚持预防为主，治疗为辅的原则。娃娃鱼疾病发生与生态环境有着十分密切的关系。因此，从鱼种进池搞好消毒做起，搞好预防。在养殖阶段定期用宝碘消毒和用药拌料投喂，发现病鱼及时隔离治疗。二、实行科学化养殖，制定养殖技术操作规程培育水质水的好坏关系到娃娃鱼工厂化养殖的成败。工厂化养殖要严格控制水质，防止变坏。实际生产上，我们采用沸石过滤养鱼用水，接着用离子交换设备使水源磁化和矿化，每天坚持换水三分之一，使池水保持清洁。投料根据娃娃鱼生物习性，每3天投喂一次，每次投喂根据养殖目的，采用不同药物拌料投喂。投喂要定点、定质、定量。清污池中的残饵、粪便要及时清除，以防止水质变坏。定期检查各排水、进水设施。通风由于工厂化厂房面积较大，空气流通不佳，因此，我们采用抽风方法使空气流通。夏天深夜抽风1～2小时，冬天则是下午1～2点抽风一次。分级饲养娃娃鱼经过一段时间养殖，会出现大小不一的个体，为了防止弱肉强食，要定期按大、中、小不同规格分级养殖以利于正常生长发育。严格管理对参加养殖人员，要进行上岗前培训，制定岗位责任制，定期检查和考核。
观赏价值娃娃鱼的背部色彩斑斓，前肢四指似人手，后肢五趾如人足，嘴边特大叫声洪亮，酷似婴儿，故名娃娃鱼，大鲵的寿命在两栖动物中是较长的，在人工饲养的条件下，可长达50-60余年，野生状态下可存活130余年，故也有人叫他“寿星鱼”，大鲵作为观赏动物历来为人民所喜爱，可使公园、动物园和游览区增加新奇的景观。张家界将为国内最大的娃娃鱼“笨笨”申报吉尼斯世界纪录。这条取名“笨笨”的中国大鲵，2005年曾在张家界国际森林保护节上与公众见面，当时展出时长约180厘米，重约65公斤，娃娃鱼“笨笨”已近130岁的高龄，体长近2米，是迄今为止国内发现的最大娃娃鱼。据介绍，“笨笨”是张家界白族农民王国兴1982年从邻乡群众手中收购而来，当时重约45公斤，体长约150公分。随着大鲵“笨笨”年老体弱，怕光怕人，“笨笨”被放回张家界国家大鲵自然保护区内的纯天然溶洞里生活。“笨笨”拥有方（张家界金鲵生物公司）负责人王建文说：“为唤醒国内对大鲵这种珍稀动物的保护意识，该公司决定为笨笨申报世界纪录”。王建文表示，他们将为“笨笨”申报吉尼斯动物类世界之最，相关申报材料将于2013年1月正式递交英国吉尼斯总部。科研价值大鲵的心脏构造特殊，已经出现了一些爬行类的特征，具有重要的研究价值。食用价值大鲵是一种食用价值极高的动物，其肉质细嫩、味道鲜美，含有优质蛋白质、丰富的氨基酸和微量元素，营养价值极高，被誉为“水中人参”，在中国香港、台湾及东南亚市场上被视为珍稀补品。大鲵肌肉蛋白是一种优质蛋白，必需氨基酸含量高，组成比例好，完全符合人体需要量模式。大鲵肌肉蛋白富含18种氨基酸，其中6种呈味氨基酸占氨基酸总量的42.77 %，8种人体必需氨基酸占氨基酸总量的40.72 %，必需氨基酸与非必需氨基酸比值为68.68 %，均符合FAO/WHO的理想模式；大鲵必需氨基酸评分高，符合人体需要量模式程度相当高, 其中含有丰富的我国主食中容易缺乏的赖氨酸, 可以与主食合理搭配食用, 以起到蛋白质互补作用。
