水獭属于半水栖动物，在水流较缓、水的透明度较大、水生植物贫乏而鱼类较多的河流、沼泽、池塘、湖泊等淡水水域，尤其是两岸林木繁茂的小溪。也有的生活在沿海咸、淡水交界的地区，靠近海岸的小岛上，还常常到海水中去捕鱼。大多掘洞而居，其巢穴筑在靠近水边的树根、树墩、芦苇和灌木丛下，利用自然的低洼来筑巢。如同“狡兔三窟”一样，水獭的洞穴也有好几个出入口，洞道向上倾斜，以防水进入洞穴，但其中有一个洞口通到水下，开口于水下1—3米处，使水陆连通，不仅进出方便，可以直接潜入水中觅食和躲避食肉兽类的袭击。白天隐匿在洞中休息，夜间出来活动，洞内以草做铺垫物，大小便也都有固定的地方。除了交配期以外，平时都单独生活。为了寻找更多的食物，除了繁殖季节外，也经常迁移，从一条河到另一条河，或从上游到下游。水獭水性娴熟，善于游泳和潜水，柔软的身体和粗长的尾巴能减少在水中运动的阻力，游进时前肢靠近身体，用后肢和尾巴打水推动，同时也起着舵的作用，使身体作波浪式起伏，姿态很像鳗鱼。游动的速度很快，每分钟可以游50多米，而且升降和转向十分灵活，在水中忽前忽后，忽左忽右，翻滚自如，还喜欢像画圆圈一样游动，卷起水底的泥沙或水中的小鱼，紧急时还会像海豚一样在水面上跳跃。在水下潜游可达4—5分钟，潜行距离相当远。听觉、视觉、嗅觉都很敏锐，在水中能自行关闭鼻孔和耳孔的瓣膜，防止水流入。游近水面时，习惯于把头、背和尾巴露出来，因此常被人们误认为是水怪。有时候仰卧着缩起脚，浮在水面上随波逐流。它很爱玩耍，常常采用踩水的方式站立起来，使头部和颈部露出水面，做观看远方的动作，或者顺着河堤的斜坡爬上滑下，在冰雪上滑行、打滚等，这些行为使它的反应变得更为敏锐，使捕猎的技巧更为精湛。不过它不善于在陆地上行走，主要用腹部贴着地面匍匐前进、滑行、打滚和断续地跳步，以及蹒跚地在薄冰或浅雪上漫游，遇到敌害时立即钻到冰窟或雪下逃遁。遇见光亮时不像其他夜行性兽类那样停留片刻，而是一边逃走边回头观看，显现出一副奇特的模样。水獭的食物主要是鱼类，常将捉到的鱼托出水面而食，也捕捉小鸟、小兽、青蛙、虾、蟹及甲壳类动物，有时还吃一部分植物性食物。喜欢从岸边或河崖上潜入水中追逐鱼群，但最常用的狩猎方法是伏击，尤其是在冬季，常常躲在冰窟窿里，等待鱼游过来时突然冲出捕食。当发现水鸟在水面上缓慢游动时，也会从水下俏俏潜近，然后一口咬住猎物，再慢慢吃掉。但是如果水中杂物较多或者水生植物丛生，鱼群可以藏匿其中，水獭捕食便较为困难，所以在我国南方的一些养鱼池塘中，常投放一些松枝在水中，以防止水獭等盗食。由于水獭贪食，发现鱼群后就一条接一条地捉住放在岸边，排列整齐，很象人祭祀时摆放的贡品，而水獭在食物旁边观察的动作又好似人叩头的样子，所以古人认为它在进食之前需要“祭天”，早在《礼记·月令》中就有“鱼上冰，獭祭天”的记载。就其体形大小而论，它属于力气最大的哺乳类动物之一，能搬动60千克重的岩石。饱食以后就在水边的沙滩、石板或岩穴等处休息，在沙滩上选择休息地点之前，有用爪在沙面上拨弄的动作，留下的痕迹被人们称为“挂爪”。性凶猛，在遭到猎犬围捕时，敢于向身形较大的进攻者发起反抗，常有咬死猎犬的记载。2014年，曾有水獭在美国国家公园被捕捉到攻击鳄鱼的画面。
水獭体长55—82厘米，尾长30—55厘米，体重5—14千克，雌性较小。体表被有又粗又密的针毛，背部为暗褐色，腹部呈淡棕色，喉、颈、胸部近白色，迎着太阳时反射油亮的光泽，里面是咖啡色的绒毛，水不能透进反而会被弹开。身体细长，呈圆筒状，头部宽扁，吻部短而不突出，鼻子小而呈圆形，裸露的小鼻垫上缘呈“w”形，鼻镜上缘的正中凹陷。上唇为白色，嘴角生有发达的触须，上颌裂齿的内侧具大型的突起。眼小，耳也较小，呈圆形。四肢粗短，趾爪长而稍锐利，爪较大而明显，伸出趾端，后足趾间具蹼。尾长而扁平，基部粗，至尾端渐渐变细，长度几乎超过体长的一半。水獭流线型的身体，体毛较长而细密，呈棕黑色或咖啡色，具丝绢光泽；底绒丰厚柔软。体背灰褐，胸腹颜色灰褐，喉部、颈下灰白色，毛色还呈季节性变化，夏季稍带红棕色。
【中国分布】：曾遍布于南北各地包括台湾和海南岛，如四川省，福建省，广东省，湖南省，浙江省，贵州省，陕西省，河南省，江西省，台湾省，海南省，辽宁省，吉林省，内蒙古自治区，西藏自治区，安徽省，广西壮族自治区，湖北省，甘肃省，黑龙江省，云南省，山西省，江苏省。【国外分布】：广泛分布于欧洲，亚洲，非洲。
饲养管理一般采用栏舍方式，露天的水泥 地面运动场，面积为4.5×10.5米，四周用高3米的铁丝网作围栏。运动场上设有3×6×0.8米的游水池，池中要备有洁净的清水。运动场和小型饲养室相连，饲养室面积为2.8×3.5米，里面高有2×1米的水池。室内还需高一木制产箱，规格为1×0.6×0.8米，产箱上盖高1个观察孔，箱内垫上干草。仔獭生下后40－50天即可断奶，但断奶后要捉到另一个塘里养，每塘饲养密度8－9只。仔獭生长较快，1年后可达成年体重。在人工饲养的条件下，水獭的饲料以新鲜的淡水杂鱼为主，每日每只供饲0.8－1.2公斤，并配合少量的动物肉渣、内脏和谷物、蔬菜等。在天气寒冷时，饲料标准需要增加25%。到了夏季气温高时，可喂一些小鱼、泥鳅、青蛙和青绿饲料。成年水獭日喂3次，冬季每日喂两次。幼龄水獭日喂4次，可喂淡水杂鱼，或以米饭、碎肉、鱼粉等代替鲜鱼。非繁殖期雌雄水獭应分开饲养，待繁殖期，把雄水獭捉到雌水獭塘里让其交配。水獭很容易驯化，驯化后的水獭可听出人对它的呼唤，并从人手中取食，椐悉，原苏联莫斯科动物园曾进行过旱养水獭试验，从小旱养幼水獭，长大后拒绝进水。
经济价值水獭皮针毛油亮，弹性极好，外观华丽，手感轻柔，皮板坚韧，底绒丰厚，几乎不为水浸湿，保温性能极强，是制作名贵大衣、领子、帽子的上等原料，具有较高的经济价值。药用价值水獭的主要药用部位为其肝，药材名为獭肝。其足、肉、骨、皮毛、胆亦供药用，药材名分别为獭四足、獭肉、獭骨、獭皮毛、獭胆。獭肝：性平、味甘咸。具有养阴、除热、宁嗽、止血等功能。主治虚劳、骨蒸潮热、盗汗、咳嗽、气喘、咯血、夜盲、痔疮下血等病症。獭四足：可用于手足皮皲裂和食鱼骨鲠的治疗。獭肉：主治虚劳骨蒸，水肿胀满，二便秘涩，妇女经闭等疾病。獭骨 主治呕吐不止和食鱼骨鲠。獭皮毛：能治疗水阴病。獭胆： 可用于眼翳黑花，视物不明，结核瘰疬等疾病的治疗。
