中华鲟是底栖鱼类，食性非常狭窄，属肉食性鱼类，主要以一些小型的或行动迟缓的底栖动物为食，在海洋主要鱼类为食，甲壳类次之，软体动物较少。
河口区的中华鲟幼鱼主食底栖鱼类蛇鲲属和蛹属及鳞虾和蚬类等，产卵期一般停食。 在长江中、上游江段生活的早期幼鱼以摇蚊幼虫、蜻蜓幼虫、蜉蝣幼虫及植物碎屑等为食；到了河口咸淡水域中的幼鱼则以虾类、蟹类及小鱼为食。
《本草纲目》中对其食性的记载为：“其食也，张口接物，听其自入，食而不饮，蟹鱼都误食之”。实际上中华鲟是靠口膜的伸缩将食物吸入，食物对象多数是生活于泥表或陷藏在泥渣中的各类小型动物。中华鲟从海洋进入江河的整个洄游和滞留期间，基本上不摄食。因此，中华鲟在淡水中的能量消耗和性腺发育所需的营养，依靠它在进入淡水前体内积累的大量脂肪等物质。因而，在淡水中，愈接近成熟的个体，身体就愈消瘦。
洄游性 中华鲟是一种大型洄游性鱼类。平时，中华鲟栖息于北起朝鲜 西海岸，南至中国东南沿海的沿海大陆架地带。在海洋里生活了9—18年后，性腺 发育接近成熟时，便成群接队向长江洄游，到达长江上游四川宜宾 一带和金沙江 下段繁殖。每年夏秋，聚集于长江口 ，溯江而上至长江上游金沙江一带产卵，和幼鲟顺江而下，到东海 ，黄海 的深水中成长。但长江一些水电站 的建设，使此鱼在长江失去了产卵繁殖的场所，彻底阻断了中华鲟的洄游路线，人类的非理性活动已严重破坏了长江的生态环境和中华鲟的生态体系，中华鲟洄游路线长、生存能力较低、易受外界危害，这一物种资源一旦遭到破坏将难以恢复。
中华鲟体梭形，头部和身体背部青灰色或灰褐色，腹部灰白色，各鳍灰色。全身无刺，只靠少量硬骨和背部一列、体侧和腹部各两列共五列漂亮的骨板及软骨脊椎支撑起庞大的身躯。背鳍前骨板一般为8~16块，背鳍后0~3块，体侧为26-42块，腹侧8~16块。头大呈长三角形，头背部骨板光滑。
眼睛以前部分扁平成犁状，并向上翘。口在头的腹面，成一条横裂，口能够自由伸缩。上下唇具有角质乳突。口前方并列着4根小须。眼睛很小。眼后有喷水孔。鳃孔大，鳃膜与峡部相连。鳃耙呈短柱状，薄而尖，14~28枚，一般为18枚左右。
中华鲟是现存鲟形目中唯一跨过北回归线的种类，曾主要分布于朝鲜半岛西海岸以南的沿海地区和各大江河，中国长江干流金沙江以下至入海河口，其他水系如赣江、湘江、闽江、钱塘江和珠江水系均偶有出现，以长江出产较多。但目前仅长江中下游及近海水域尚有发现，其他江河中已经绝迹。
中华鲟所属的鲟鱼类都是在距今约1.4亿年的中生代末期的上白垩纪出现的，中国曾在辽宁北票晚侏罗纪（距今1亿4千万年前）地层中发现过鲟类化石，名北票鲟。这种鲟只在两体侧有一行侧线鳞，其它体表裸露，与中华鲟体披五行鳞者不同。
据1834年的有关文献记裁，中华鲟的模式产地是中国。尽管它不是中国特产，但却由于模式产地在中国而出名。后来有人根据当时的中国历史和后人的工作推测是广州。
它的分布较广，在中国的渤海的大连沿岸、旅顺、辽东湾、辽河；黄河北部辽宁省海洋岛及中朝界河鸭绿江；山东石岛、黄河、长江、钱塘江、宁波、闽江、台湾基雄及珠江水系等。在长江可达金沙江下游；在珠江水系可上溯西江三水封开，北江达乳源，甚至达广西浔江、郁江、柳江；在海南省沿岸亦产。国外见于朝鲜汉江口及丽江和日本九州西侧。
水温
中华鲟是一种适应于水温范围相当广的温水性鱼类， 东台中华鲟自然保护区 东台中华鲟自然保护区 在人工养殖的条件下，中华鲟的生存水温为0～37℃，生长适宜水温为13～25℃，最佳生长水温为20～22℃。亲鲟适宜催产水温为17～24.5℃。鱼卵最佳孵化水温为17～21℃。入冬之后，当水温下降至9～16℃时，中华鲟摄食量很少，生长停滞，甚至出现体重下降的现象。立春前后，水温逐渐回升至10～13℃，开始少量摄食，生长缓慢。清明之后，水温回升至15℃以上，摄食开始活跃，生长加快。当水温达到33～38℃时，中华鲟反而不能正常活动。
含氧量：中华鲟对溶氧量要求较高，一般要求水中的溶氧量在5毫克/升以上。如果当水中溶氧量下降至4毫克/升时，中华鲟的食欲就下降；当溶氧量继续降至3毫克/升或降至3毫克/升以下时，中华鲟摄食量迅速减少，甚至停止摄食，严重者发生活动迟缓、昏迷、甚至窒息死亡。值得指出的是，水的溶氧量变幅大的肥水，不应作为培育中华鲟仔、幼鱼的水源。
pH值：中华鲟适宜于在pH为7.0～8.0的弱碱性水中生活。当pH下降时，就意味着水中二氧化碳的增多，酸性增大，溶氧量降低，这对于要求较高溶氧量的中华鲟不利；当pH过高时，会使水中氨氮毒害作用加大，对于养殖中华鲟也不利。
盐度：中华鲟为广盐性鱼类，耐盐度范围较广，在自然条件下，往来于咸水与淡水水域之中，在淡水中繁殖，在海水里生长。
光照强度：在垂直游泳阶段，鱼苗有极强的趋光性。转为底栖后，趋光性消失。一般光照强度对仔、幼鲟的培育没有明显影响，但要尽量避免夏天强光直射水池而引起水温的急剧上升，养殖水池上方要设置遮阳设施。
底质：仔、幼鲟对底质的要求较高，要求池底很光滑，无污染；成鲟对底质的要求不很严格，泥沙底质即可。
透明度：透明度反映了水中浮游生物，泥及其他悬浮物质的数量。在仔、幼鲟培育阶段，透明度应控制在40～60厘米为好，要及时清除排泄物和加强日常管理；在成鲟饲养阶段，透明度控制在30厘米左右即可满足其要求。
氨氮：氨氮主要是由养殖池中的有机物质分解而来。中华鲟长期生活在氨氮较高的水中，会出现活力减退、生长不良、引起烂鳃等病症，甚至导致大批死亡。对于仔、幼鲟，氨氮最好不超过0.2毫克/L。
水流：中华鲟仔、幼鱼，没有明显的溯水上游的习性，较喜欢集中在流水口。面积为3～10㎡的养殖池，水流量以10～20升/分为宜。
流速：中华鲟产卵时的平均流速都在1.0～2.0 m/s范围内，且流态都十分的复杂，一般都是在河道转弯处且有深潭的地方进行产卵，流场都有漩涡，且有着较大的卵石块。
中华鲟具有的一系列原始特征，使其介于软骨鱼类 （鲨鱼 等）与硬骨鱼类 之间，又是硬骨鱼类中较原始的物种，因此在鱼类进化历史中有着重要的学术价值。
同时因个体较大，肉、卵鲜美且具有很高的营养和中药药用价值，《本草纲目》 记载：“其肝主治疮疥，其肉补虚益气，浴血淋，其鼻肉作脯补虚下气，其籽如小豆，食之健美，杀腹内小虫。皮可制革；鳔称为“鳇鱼肚”，含有丰富的胶质，可配制上等漆料，并可入药；肉味道鲜美；脊椎骨、鼻骨等均为上等佳肴，素有“鲨鱼 翅，鲟鱼骨，食之延年益寿，滋阴壮阳”之说；体表由硬磷形成的骨板是制作工艺品的材料；在分布区其自古就为最要的渔业对象，才造成了它们被大肆捕捞破坏，从而导致中华鲟资源遭到严重破坏。
