生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等处，嗜吸人畜血液，行动非常敏捷，会波浪式游，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活跃，6～10月均为其产卵期，到冬季往往蛰伏在近岸湿泥中，不食不动，生存能力强。
生活习性：水蛭属冷血环节动物，在中国南北方均可生长繁殖，它主要生活在淡水中的水库、沟渠、水田、湖沼中，以有机质丰富的池塘或无污染的小河中最多。生长适温为10-40℃，北方地区低于3℃时在泥土中进入蛰伏冬眠期，次年3-4月份高于8℃左右出蜇活动。水蛭为杂食性动物，以吸食动物的血液或体液为主要生活方式，常以水中浮游生物、昆虫、软体动物为主饵，人工条件下以各种动物内脏、熟蛋黄、配合饲料、植物残渣，淡水螺贝类、杂鱼类、蚯蚓等作饵。
体长稍扁，乍视之似圆柱形，体长约2～15厘米，宽约2毫米～1.5厘米。背面绿中带黑，有5条黄色纵线，腹面平坦，灰绿色，无杂色斑，整体环纹显著，体节由5环组成，每环宽度相似。眼10个，呈∩形排列，口内有3个半圆形的颚片围成一Y形，当吸着动物体时，用此颚片向皮肤钻进，体大型，体长60-120mm，宽13-14mm。背面暗绿色，有5条纵纹，吸取血液，由咽经食道而贮存于整个消化道和盲囊中。身体各节均有排泄孔，开口于腹侧。雌雄生殖孔相距4环，各开口于环与环之间。前吸盘较易见，后吸盘更显著，吸附力也强。
中国大部地区的湖泊、池塘以及水田中均有生产。
主产于山东微山、东平、南阳湖等湖中，以微山湖产量最大，除供应本省外，并销售东北、河北、山西各地。江苏苏州市郊、吴县等地所产亦外销一部分。此外浙江、安徽、湖南、湖北、四川、陕西、河北、辽宁、吉林、黑龙江等处亦产，均自产自销。
经验技巧1．水蛭的选址建池技术：选择避风向阳、排灌方便处建池。池四周埂高1.8米，水深1米，面积大小 应根据饲养量而定。一般每亩水面可放养幼蛭6～10万条。池对角设进水口和排水口。为便于水蛭的栖息和产卵，池底可放些不规则的石块或树枝，水池之中应建高出水平面20厘米的土台5～8个，每个平台1平方米左右。池埂还要设防逃沟，用砖砌成，沟宽12厘米，高8厘米， 下雨时用密网栏住或在沟内撒些石灰，可防逃逸。2．投种放养蚂蟥苗种的来源可以捕捉、购买或自繁。在开始养殖时，一般以天然捕捉为主，也可以向有关单位购买。中国传统作为药用的蚂蟥有三种：人工养殖以金钱蛭为好。金钱蛭体形大，产量高。金钱蛭即农村中俗称的“牛蚂蟥”。牧牛时常爬在牛身上吸血，捕捉作种时应注意鉴别。蚂蟥雌雄同体，每条蚂蟥都可产卵繁殖， 于3月下旬至4月（长江流域，下同）产卵茧，卵茧产于泥土中，一般产卵茧1～4个， 每个茧内幼蚂蟥数为13～35个，多数20个左右，每个蚂蟥一次可繁殖60～80条。幼蚂蟥于6月大量出现，生长迅速，在孵化后一个月内，平均增长20毫米以上，到9 、10月间长得与成体难以区分。以早春放为宜。早春放养十月即可长成、加工出售。3．水蛭的人工繁殖技术⑴、繁殖池的建造：池面积宜为30平方米左右，宜建成5米×5米或6米×6 米的正方形，池四周靠池壁设1～1.5米的平台，中间为水面，水深50厘米，平台高出水面2厘米，平台面保持湿润。做平台的土应为高含腐殖质的疏松沙质土壤， 便于蚂蟥打洞，切忌用黄粘土，齐平台面应设溢水口，防止下雨水淹没砰台造成繁殖失败。一般分为小型养殖池与大型养殖池两种：① 小型养殖池的建造一般修建宽3米，深1米的池沟，长度不限。也可建若干小池共硬，池埂宽40厘米，每一池内设出、入水口。池中间必须有50—100厘米宽的产卵平台，平台与水面在一个水平面上，平台上面堆放一层20厘米厚的腐殖土壤。作为水蛭产卵繁殖的场所。水位50—60厘米为宜。② 大型养殖池的建造大型养殖池的建造一般根据实际的地理环境情况而建成不同的规格的池子。如果水源不方便，还可以在池的底部铺上一层塑料薄膜。池底应放入适量的河泥，以增加水的有机质含量。水中栽植一些水草，可以净化水质，增加水中含氧量。池岸上最好再埋上一圈尼龙网纱（高0.5—0.6米），用以阻挡蛙、蛇等天敌进入养殖池。为了防止夏季水温过高、光线太强，可在池的岸上栽培垂柳等树木遮阳。⑵ 种蛭的选择：用于作种繁殖和种玛蟥，年龄应在2年以上，体重30克左右，体质健壮，活泼好动，用手触之即迅速缩为一团。这样的蚂蟥怀卵量多，孵化率高，种蚂蟥的投放量按池中平台陆地面积计算，一般每平方米放1.5千克左右。种蚂蟥入池后要保持水质肥厚，要有充足的浮游生物和螺狮供其取食。⑶ 繁殖：在长江中下游一带，蚂蟥产卵茧的时间从5月初开始，持续到6 月中旬（随个体差异而不同），5月中旬为其繁殖高峰期。产卵茧期应保持安静，避免在岸边走动震动，否则，正在产卵茧的蚂蟥会受惊而逃走，造成空茧。⑷ 孵化管理：蚂蟥产卵茧后即可收取捕捉另池饲养或加工，繁殖池兼作孵化池，卵茧让其在穴道中自然孵化，卵茧产出后约11～15日孵出幼蛭。刚孵出的幼蛭体形很象成体，呈软木黄色，体背部的两侧各排列着7条紫灰色的细纵纹。随着幼蛭的生长，纵纹间的色泽逐渐变化，形成5 条由两种斑纹相间组成的纵纹而变化成成体的色纹。在孵化阶段，应尽量避免在平台上走动，以免踩破卵茧。平台面要保持湿润，可覆盖一层水草，若碰到下雨天气要疏通溢水口，水面不能没过平台， 保持差距3厘米左右。把繁殖后的种蚂蟥捞出后，即可投放幼嫩的蚌类和螺狮供幼蚂蟥取食，幼蚂蟥孵出后两，三天内主要靠卵黄维持生活，三天后即可采食。初孵出的幼蛭主要取食蚌、螺狮的血液和汁液，在一个蚌的体内，会钻入数10～100条幼蚂蟥， 随着幼体的长大，它们会吞食蚌、螺狮的整个软体部分，幼蚂蟥生长迅速，半个月后，平均增长达15毫米以上，即可转入大池中饲养成成蚂蟥。4．水蛭饲养技术蚂蟥生命力强，粗生易长，极易管理。主要管理是投饵和调节水质。⑴ 投饵：金钱蛭主要取食螺类、蚯蚓等无脊椎动物及哺乳动物的血液， 人工饵养天然饲料以来源广泛的螺蛳为主，辅以蚯蚓、昆虫的幼虫等，人工饲料主要是各种动物血。螺蛳可以一次性投放，即在养殖池内放养一定数量的螺蛳（每亩25 千克左右），让其自然繁殖，供蚂蟥自由取食。投放螺蛳不宜过多， 以免与蚂蟥争夺空间，动物血每星期喂一次，对蚂蟥的迅速生长有显著的作用。把猪、牛、羊等动物鲜血凝块放入池中，每隔5米左右一块，蚂蟥嗅到腥味后很快就会聚拢来，吸饱后自行散去。要及时清除凝血残渣，以免污染水质。⑵ 调节水质：蚂蟥对环境和水质要求不严。水温宜保持15～30 ℃以下便停止摄食，过高也影响生长，在污秽水中亦能生长。但人工养殖密度高，水质保持清洁为好，要保证一定的溶氧量。7～8月水温高，要注意适当换水。⑶ 越冬管理：要保证种蚂蟥安全越冬。入冬后，气温降到10℃以下， 蚂蟥停止摄食，钻入土中或树叶下冬眠，早春放养的蚂蟥一般都已长成成体，可加工出售。捕捞时，先将水排完，然后用网捞起，选个体大、生长健壮的留种，每亩应留种15～20千克，集中投入育种池中越冬。可以排水越冬。排水后，可在池面上加盖稻草或木杆以防冻并保持泥土湿润。也可以带冰越冬，要将池水适当加深，以防止完全结冰。
采制夏、秋捕捉。捕得后洗净，先用石灰或酒闷死，然后晒干或焙干。日本医蛭通常用线穿于体的中段，挂起晒干；茶色蛭除用线穿起外，并将体的一端拉长，做成狭窄的条状。由于加工后外形不同，药材中以日本医蛭的干燥品称为"水蛭"，以宽体金线蛭的干燥品称为“宽水蛭”，以茶色蛭的干燥品称为“长条水蛭”。1．宽水蛭：以夏秋二季为盛产期，湖泊中产者体大，水田里产者体小，捞出后置阳光下晒干，或放在锅内焙干。2．长条水蛭：采收方法同上，惟捞出后用线穿起，体的一端拉长，挂在阳光处晒干。3．水蛭：采收期同蚂蟥，捞出后用线穿起，穿时常从体的中段穿上，持于阳光处晒干。注意：真正的药用水蛭是小长而黄，挑之易断者，勿误用泥蛭头园身阔，服之令人眼中生烟，渐至枯损。用水蛭须曝干，用猪油熬黑，令研极细，倘灸不透虽为末，经年得水犹活，人腹尚能复生。凡用须预先熬黑，以少许置水中七天内不活者，方可用之。古代医书中记载有利用蚂蟥治疗多种疾病，谓其“主逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚……”。医圣张仲景用其祛邪扶正，治疗“瘀血”、“水结”之症，显示了其独特的疗效。后世张锡纯赞此药：“存瘀血而不伤新血，纯系水之精华生成，于气分丝毫无损，而血瘀默然于无形，真良药也”。公元1500年前，埃及人首创医蛭放血疗法，到上世纪初，欧洲人更迷信医蛭能吮去人体内的病血，不论头痛脑热概用医蛭进行吮血治疗。后来随着医学的发展，这种带有迷信色彩的治疗方法才逐渐被放弃了。医蛭在医学上的新用途正受到人们广泛的关注。整形外科医生利用医蛭消除手术后血管闭塞区的瘀血，减少坏死发生，从而提高了组织移植和乳房形成等手术的成功率。医生在再植或移植手指、脚指、耳朵、鼻子时，利用医蛭吸血，可使静脉血管通畅，大大提高了手术的成功率。这是由于医蛭吸血时其唾液腺分泌抗凝剂水蛭素，以及扩张血管的类组胺物质。1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在中国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内、外广泛的好评。医蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为资源动物利用的一个热门话题。1984年美国水蛭专家索耶博士在英国威尔士斯西创立了世界第一家水蛭养殖场兼生化药物公司，该公司生产的水蛭素和透明质酸酶已销往欧美各国及日本，并且也出售了数万条活的医用水蛭。在美国的查尔斯顿建成了另一家医用水蛭养殖场；法国和德国已将合成水蛭素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，并利用遗传工程的方法生产廉价的水蛭素。可见水蛭素的需要和生产正在扩大。水蛭素是由65个氨基酸组成的低分子量（7000）多肽，其中谷氨酰胺和天门冬酰胺的含量较高，而等电点较低（3.8～4.0），在室温下长期稳定。水蛭素是已知最有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中医所说的活血化瘀作用。因此，在处理诸如败血休克，动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压、眼科以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面，显示出巨大的优越性和广阔的前景。
