蔷薇喜阳光，亦耐半阴，较耐寒，在中国北方大部分地区都能露地越冬。对土壤要求不严，耐干旱，耐瘠薄，但栽植在土层深厚、疏松、肥沃湿润而又排水通畅的土壤中则生长更好，也可在粘重土壤上正常生长。不耐水湿，忌积水。新株定植时要施入腐熟有机肥。霜植后头一二年可于每年深秋开沟施一次基肥，以利生长和开花。萌蘖性强，耐修剪，抗污染。
绝大多数为木本，少数为草本。叶片从单叶到复叶，常有托叶。花多两性；整齐、离瓣、极稀为单性或稍不整齐，从上位花到周位花。雄蕊多数离生，极稀退化为2或1；心皮1或多数,分离或为各式连合；果实类型很多,高度分化。种子多无胚乳或仍有少量胚乳。全科缺乏共同的解剖构造，毛多为单细胞，稀连合为星状，腺毛较为普遍，在叶柄、叶面和叶边常有腺体。气孔（器）大多为无规则型，近似毛茛科型或茜草科型。 节间常3叶隙，有时为多叶隙或单叶隙。维管束常具单孔，偶有梯状穿孔；无穿孔导管，有边缘纹孔，木质髓部常有异型细胞，稀为同型细胞，多为2～5～10列细胞，稀为单列，木薄壁组织有离管或成短带，稀为傍管薄壁组织。花粉粒常具3孔沟，稀3孔或散孔。心皮常具5维管束,胚珠数个或多个，稀1～2，生于中轴胎座上，胚珠倒生，稀横生或弯生，具厚珠心，有双珠被，极稀单珠被。胚乳多核常具珠孔塞。染色体基数＝7～ 9.17。
广泛分布于北半球温带到亚热带，南半球为数很少。全世界共有126属3300余种，中国共有53属1000余种。
主要根据果实和花的构造，过去常把蔷薇科分为4个亚科：
绣线菊亚科 灌木，稀草本，单叶稀复叶，叶片全缘或有锯齿,常不具托叶或稀具托叶；心皮1～5～12 ，离生或基部合生；子房上位，具2至多数悬垂胚珠；果实成熟时多为开裂的稀蒴果。染色体基数多为8 或9。本亚科中国有8属：绣线菊属、鲜卑花属、假升麻属（棣棠升麻属)、珍珠梅属、风箱果属、绣线梅属、野珠兰属（米空木属)、白鹃梅属。
苹果亚科 灌木或乔木，单叶或复叶，常有托叶；心皮1～2或2～5,多数与杯状花托内壁连合;子房下位、半下位，极稀上位，1～2或2～5室，各具2稀1至多数直立的胚珠；果实成熟时为肉质的梨果或浆果状，稀小核果状。染色体基数＝17。本亚科中国有16属：牛筋条属、栒子属、大棘属、山楂属、小石积属、红果树属、石楠属、枇杷属、石斑木属、花楸属、榅桲属、木瓜属、梨属、苹果属、唐棣属等。
蔷薇亚科 灌木或草本，复叶，稀单叶，常有托叶；心皮常多数，离生，各具1～2悬垂或直立胚珠；子房上位；果实成熟时为瘦果，着生在膨大肉质的花托内或在托上。染色体基数＝7,8,9。本亚科中国有20属：蔷薇属，绵刺属、龙芽草属、马蹄黄属、羽衣草属、地榆属、棣棠属、鸡麻属、蚊子草属(合叶子属)、 悬钩子属（树梅属）、仙女木属（多瓣木属)、路边青属（水杨梅属)、无尾果属、林石草属、草莓属、蛇莓属、委陵菜属（金露梅属）、山莓草属（五蕊莓属）、地蔷薇属和近年在华北新发现的太行花属。
李亚科 乔木或灌木，单叶，有托叶；心皮1，极稀2～5，子房上位，1室内含2悬垂胚珠；果实为核果，成熟时肉质，多不裂开或极稀裂开，染色体基数＝8。本亚科中国有9属 ：扁核木属、臀果木属、臭樱属（假稠李属）、李属、桃属、杏属、樱桃属、稠李属等。 以上4个亚科排列的次序，不同学者有不同的排法。大多数植物学家认为绣线菊亚科的风箱果在本科中最为原始，因而排在首位，但也有人把蔷薇亚科放在首位，认为该亚科的雌蕊、雄蕊多数离生，近似多心皮的木兰目的原始性状。有人甚至把李亚科放在首位，因其具有单心皮，子房上位，形成核果。 J.哈钦森1964年把本科分为20个族，中国有13族。 白鹃梅族，绣线菊族，绣线梅族，李族，蚊子草族，悬钩子族，鸡麻族，棣棠族，委陵菜族，仙女木族，地榆族，蔷薇族，梨果族。在本科中尚有7族，中国不产。
蔷薇科常含有单宁酸、花色素苷、鞣花酸和没食子酸、常积累三萜皂角苷、山梨醇、生氰酸、苯丙氨酸。偶有生物碱；薄壁组织细胞中常有单生或簇生草酸钙结晶体。
本科中的许多种如苹果、沙果、海棠、梨、桃、李、杏、梅、樱桃、枇杷、山楂、草莓和树莓等，是著名的水果；扁桃仁和杏仁是著名的干果，各有许多优良品种，在世界各地普遍栽培。许多种类的果实含维生素、糖和有机酸，可作果干、果脯、果酱、果糕、果汁、果酒、果丹皮等的加工原料。乔木种类的木材多坚硬细致，枇杷木和石楠木等适宜作农具柄材。本科许多植物可作观赏。
红蔷薇：热恋，粉蔷薇：爱的誓言，执子之手，与子偕老，白蔷薇：纯洁的爱情。
